第一章 歸家（第4/8頁）

尼古拉斯王子，阿冬華和阿妮塔最小的孩子，本應站在他姐姐的旁邊，但卻被安排在了母後的座位後面，站在高台的第一屆台階上。一道門擋住了大廳中人通往後宮的視線，多年前在那道門後，他們四個孩子玩耍在那裏，偷聽父親的王國議事，享受竊聽的樂趣。尼古拉斯等待著兩位哥哥的到來。

阿妮塔王後覺得尼古拉斯站在那裏相當的委屈，讓他靠過來些。尼古拉斯十分崇拜他的兩個哥哥，當然是除去了他們捉弄他的時候。但兩兄弟卻覺得自己和自己最小的弟弟實在沒什麽共同語言，他小了他們有12歲。

尼古拉斯跛行著來到他母親身旁，他出生後的每一天，阿妮塔都為他感到心痛。他有一足畸形，即使牧師的魔法也無法治愈他的殘疾，僅僅讓他勉強能行。阿魯沙不願這個孩子在公眾場合露面，他取消了展示嬰兒的慶典——這是皇室成員第一次在公眾露面的機會，這一皇家習俗被從此廢除了。

當尼古拉斯聽到大門打開的聲音，他轉過身來，看到了他的哥哥艾蘭德。他微笑的看著他的哥哥小心翼翼的走進大廳。尼基踉蹌的走下台階，殷切的去迎接他們，擁抱兩位兄長。艾蘭德有些不情願的接受了弟弟的歡迎。

尼基跟在他的兩個哥哥身後走回台階上，站在寶座後他姐姐的身邊。艾嵐娜頑皮的對他們做了個鬼臉，讓三兄弟拼命忍住笑出來，他們知道決不能讓其他人知道公主剛才的表現。兩兄弟有一堆很長的故事去煩他們的小妹妹，而她也會有很多同樣的故事給還。她不會給她的兄弟們在宮廷會議上出難題的。

阿魯沙看出他的兩個雙胞胎兒子改變了很多。他看了一眼四個孩子，微微皺了一下眉，壓制住了他們潛在的歡笑。他瞪視著他的大兒子，慍色浮現在他的臉上，但只有靠近的人才能辨識出來。很快他又把注意力有收回到會議上，一個小貴族將獲得他的新官職，當他覺得自己仿佛是處於他的人生最高點時，四個皇裔開始感到枯燥起來。阿魯沙試圖讓他的孩子重新集中精神，但還是失敗了。

負責管理宮廷會議的是戈頓，克朗多的領主。他以及他的父親都為阿魯沙效力，已經有三十多年了。他黑色的皮膚襯托著他白色的胡須，一雙警惕的眼睛，讓大廳中的人不敢對皇裔做出不敬的表現。生於平民家庭，戈頓與他的能力一起成長，放棄了退伍回家的願望，他仍效力於阿魯沙，先是可瑞蒂守備軍的少尉，然後是皇家衛兵隊長，後來成為克朗多騎士團指揮官。當先前的克朗多領主沃洛尼在位七年後意外死亡，阿魯沙將這個職位授予了他。不管他怎樣聲明這個位置不適合他，但對於統治他做得很有天賦。

戈頓詠誦完這個貴族的官階和榮跡，阿魯沙將一張特大的鑲有花邊並蓋有印章的羊皮紙交給了他。貴族拿著他的榮譽回到人群中，低聲向別人炫耀他的成功。

戈頓對典禮官傑羅姆點了點頭，這個瘦人馬上站直，他是吉米男爵童年時的對手，這個官職很適合自尊心極強的他。他是個及其讓人討厭的人，他對一些瑣事的積極性讓他天生適合他的職務。他辦公時穿的鬥蓬和他那花幾小時修剪過的下巴上的胡須都反映出他的癖好。他用高昂的語調宣布道，“願他的美德能取悅您的高貴，特魯姆斯閣下，凱許帝國的大使。”

大使和他的顧問們被賜予站在離開人群的另一邊，站在靠近王室的地方。從他的衣著看，他是名具有凱許帝國血統的人，因為他是個光頭。他身著圓擺角的深紅色上衣和黃色的馬褲，腳穿一雙白色便鞋。他坦露著胸膛，這是凱許人的習慣，一個上賜的金項圈裝飾著他的脖子，寶石和珍珠裝飾著服飾的接縫處，每一件都是精品之作。他走的每一步都帶來閃爍的彩光。他無疑是大廳中最大的亮點。

“陛下，”

他用平淡的腔調說道，“我主，蕾克莎，凱許的女皇，問候您和您家族健康。”

“請傳達我們最熱烈的祝福給你的女皇，”

阿魯沙回答道，“並且轉告她我及我的家人很好。”

“十分感謝，”

大使說，“現在，我請求能得到一個答復，對於我主的邀請。七十五歲的大壽是帝國無以榮比的喜慶。我國將要主辦維持兩個月的慶典。是否您的皇室能夠光臨？”

阿魯沙早如同其他鄰國一樣已送出了他不能參加的歉意。帝國與他的鄰居們度過了一段少有的和平年代——最後的一次邊境沖突發生在十一年前，沒有統治者會蠢到挑起與美凱米亞最可怕的國家交手的邊境戰爭。這個歉意的拒絕是經過適當考慮的。但克朗多的王子和公主被邀請卻是另外一件事。