01

黎明將至，一眾精英走進生命之園。此刻埃布爾隆的精靈城一片沉寂，城裏的居民仍蜷縮在溫暖的被窩中，睡得正香甜。但是對這群精英而言，一天已經開始。一陣夏風襲來，他們身上曳地的白色長袍迎風鼓浪。他們從黑衛士兵團的兩排哨兵中間走過，哨兵們昂首挺立，面無表情，就好像他們在拱門前站立了好幾個世紀般。他們快速通過，當他們悄悄走進黑漆漆的松樹林中時，在這靜謐的清晨，只聽見他們輕聲細語的交談聲以及穿著草鞋的雙腳踩在石子路上的嘎吱聲。

他們的工作是負責照料艾爾奎斯樹，這棵奇異又奇妙的樹佇立在生命之園的中央，她是精靈的守護者，曾抵禦數個世紀前幾乎將精靈滅絕的原始邪惡力量。在舊世界的人類出現之前，這股邪惡的力量就已經與世隔絕。之後的日子，一直都有人在照顧艾爾奎斯樹。精靈們世代傳承這項傳統，精靈將這種照顧的傳統視為夢寐以求的榮耀以及神聖莊嚴的職務。

然而今天早上當他們列隊行經生命之園時，幾乎感覺不到莊嚴隆重的氛圍。今年他們已經服侍了兩百三十天。年輕氣盛的心靈蠢蠢欲動，最初的敬畏感已經隨著時間過去而消逝。現在只有六個年輕人執行這項任務，從他們被選上的那一刻起，他們天天都要服勤，這項任務變得一成不變而且駕輕就熟——亦即在日出的第一時間向這棵樹行禮。

只有洛林沉默不語。他是今年被選中的精英中年紀最輕的。當他們在行進時，他有點落後於其他人，也沒有參與他們的閑聊。頂著一頭紅發的他低頭沉思，眉頭深鎖。由於深陷自己的思緒之中，所以他沒注意到前頭的講話聲已經停止，也沒注意到其他人停下腳步站在他身邊，直到有一只手握住他的手臂。然後他猛地擡起他那張憂心的臉，發現傑斯正在看他。

“洛林，怎麽了？你不舒服嗎？”傑斯問道。因為他比其他人年長幾個月，所以大家公推他為隊長。

洛林搖搖頭，但是愁容並未完全從他臉上掃除。“我沒事。”

“有心事嗎？你整個早上都在郁郁沉思。我發現昨晚你也比平時安靜。”傑斯的手放在洛林的肩上，好讓這位年紀較小的精靈看著他。“有話就說出來，別憋在心裏。沒有人會希望你在狀況不佳時執行任務。”

洛林遲疑了一會兒，嘆了口氣，然後點點頭。“好吧，是艾爾奎斯樹。昨天傍晚，就在我們離去前，我看到她的樹葉上長了一些斑點。看起來像是得了枯萎病一般。”

“枯萎？你確定嗎？以前艾爾奎斯樹從沒發生過這樣的情況——至少我們從沒聽過。”傑斯狐疑地說道。

“我可能弄錯了，”洛林承認道，“昨天天色已晚。當時我告訴自己那可能只是照映在樹葉上的光影。但我愈試著回想當時的景象，就愈覺得真的是枯萎。”

其他隊員開始驚慌失措地竊竊私語，其中一位說道：“這是安柏麗的錯。我以前就說過了，選一名女孩擔任此要務，必定會有壞的事發生。”

洛林申辯道：“其他女孩也曾被選為精英，但是並沒有因此發生過什麽事。”他一直都喜歡安柏麗。她很隨和、健談，即使她是國王伊凡丁·艾力山鐸的孫女。

“洛林，已經有五百年不曾有過了。”另一名精英說道。

“好了，夠了！”傑斯打斷他們。“我們說好不討論安柏麗的，不是嗎？”他沉默地在原地站了一會兒，思忖剛剛洛林所說的事。然後他聳聳肩，說道：“如果艾爾奎斯樹出了什麽狀況，那將會是非常嚴重的事。尤其是在我們的照顧下發生這種事。但畢竟，沒有什麽事可以永垂不朽。”

洛林有點受到驚嚇。“但是傑斯，當艾爾奎斯樹變虛弱時，禁域會打開，裏頭的魔物就會被釋放出來……”

“洛林，你真的相信那些古老的故事？”傑斯笑道。

洛林看著眼前這位年紀比他稍長的精靈，說道：“我很難想象你身為一名精英，但卻不相信這些事。”

“我不記得當我被選為精英時，有人問過我相信哪些事。你有被問到嗎？”

洛林搖搖頭。光榮地成為精英的候選人從來不會被問及任何事。他們僅僅被帶到艾爾奎斯樹前——他們都是在前一年已經邁入成年期的年輕精靈。在新的一年開始的時候，他們聚集在一起，從大樹幹下走過，每一位都會暫時停頓一下，看看是否被接受。那些被艾爾奎斯樹碰觸肩膀的精靈就會成為新的精英，並執行任務一整年。洛林還記得當細長的樹枝彎下來碰觸他，而且聽見她念出他的名字那一刻，他是感到多麽興奮和自豪。他也記得當安柏麗也被叫到名字時，每個人有多麽地驚訝……