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涓涓溪流跋涉千裏，日積月累，最終變成大江大河。山嶺之間流淌的涓滴細水，或是底下湧出的一汪清泉，在穿過陸地、奔流入海的過程中，變成了一旦泛濫決堤就要淹沒萬頃農田，如奔雷般咆哮著沖過峽谷、跌落瀑布，東流到海不舍晝夜的滾滾浪濤。這樣的圖景，究竟是哪位詩人最先描繪出來的，已經無從知曉了。

同樣地，千百條溪流匯聚成勢不可當的一股大江，這也不是哪個詩人獨具創意的靈感。作詩之難在於煉字——還有把詩寫在紙上時用到的書法技藝。畢竟，詩詞的主題就這麽多，韻律也就這麽多。

大江大河的源頭往往真的毫不起眼。那些影響深遠的大事件、大變遷，其源起通常也是這樣，只有等到事後回過頭來，人們才辨認得出，這些滄桑巨變的源頭究竟在哪裏。

還有一件事情，所有人——農夫、史官、詩人，甚至皇帝——都知道：回頭看時，我們會看得比當初更真切。

草原上有個習俗，在各個部落向他們共同的盟主，也就是勢力最強大的可汗，納貢輸誠的典禮上，所有可汗要親自為盟主跳舞，以示臣服。這個習俗，誰也不知道最早什麽時候出現。

跳舞是女人的活動，仆從、奴隸、妓女，花錢雇來的舞者才跳舞。除此之外，就是屈服於強者的男人當眾跳舞，以示自己身份的卑微。

蕭虜帝國第十四代皇帝德觀，此人性情傲慢，而且十分危險，尤其是在他喝酒的時候。每到這時，他就喜歡殺人，自己不動手時就讓別人代勞。

德觀目不識丁，不過讀書寫字的工作自有手下文官來完成，而且在他看來，在草原上，皇帝就不該識字。作為蕭虜帝國的皇帝，草原民的共主，他應當足夠強悍，只有這樣才能控制住馬背上的勇士和他們的軍事長官，才能震懾周邊部落和民族，使之不敢犯邊，才能迫使他們納貢，才能讓南邊的奇台人，即便人口眾多，也仍舊對蕭虜心懷恐懼，並且每年都向北方捐輸大量銀帛。

奇台人把這些捐輸稱作“歲贈”，德觀對此毫不在意。奇台人太把言語當回事，蕭虜人可不這樣。草原上的人優先考慮的是別的東西。

如今奇台人為兩國皇帝冠以“兄弟”之名，而兩年前，他們還說兩個皇帝是“舅甥”關系。

這種改變是德觀手下大臣的功勞。德觀自己卻並不太在意，盡管他也明白，跟奇台人打交道，在他們看重的領域裏向其施壓，逼著他們低頭再低頭，其實很有效果。於是，他現在成了小兄弟，每年春季做大哥的都會派出國使，給他送來歲贈。

不過他知道，全天下人都知道，他其實只是個武士頭領，而奇台則是個被嚇破膽的帝國，他每年接受的正是後者的納貢。奇台的禁軍連西北的祁裏國都打不過。

德觀心想，祁裏算個屁！只要他願意，隨時都能捏碎他們。不過，他的大臣早就說服他，留著祁裏國，放過他們那貧瘠荒涼的土地，讓他們也向自己稱臣納貢，這樣做其實更好。

當然，這也成了一個問題。祁裏人為了苟延殘喘，不得不同時向蕭虜奇台兩國納貢，這讓他們心懷怨恨。他們打定主意，要是歲貢再往上漲，他們就拒絕向兩國中的弱者納貢了。聽到這個消息，德觀笑了。後來他聽說奇台軍在厄裏噶亞大敗而歸，於是又笑了。

死了七萬人？真是草菅人命，這個數字如此之大，簡直讓人無從想象。蕭虜帝國的騎兵加一塊兒都沒有七萬人呢——不過蕭虜騎兵很會打仗。如果你承擔得起這麽大規模部隊的損失，說明你根本不在乎軍隊。這是德觀的想法。

這場戰爭也榨幹了祁裏國力，這兩個與蕭虜接壤的帝國都因此變得虛弱。今年，兩國終於歸於和睦，邊境上又開始互市了。不過德觀不在乎，只要兩國都向蕭虜納貢。

德觀治下的人民過著艱苦的、風餐露宿的生活。蕭虜人是草原和天空的子民。大風和幹旱塑造了他們，也塑造了他們的羊群。在這裏，人們如何看待你，憑的是你的實際行動，而非紙筆文章。奇台皇帝的實際行動，就是每年送他二十萬兩匹銀帛。

誰才是真正的大哥？你可以嘲笑他們虛榮，也可以時不時地在酒後感到憤怒。

德觀在自己南方的疆土上就統治著數目龐大的奇台人，那片土地在漢金被稱作“十四故州”。德觀的“大哥”文宗皇帝的朝廷就在漢金。據說，文宗皇帝喜歡讓自己的女人給他喂食（有傳言說，有時候喂食之前他還要讓女人先嚼過），睡覺時還要讓兩個年輕女子為他唱歌，哄他入睡；睡著後還要留在身邊，怕他夜裏忽然驚醒。

時至今日，存在爭議的十四故州仍舊在蕭虜帝國手裏。有什麽奇怪的？蕭虜帝國的奇台人為他耕地、勞作並且納稅。這些人對他大有用處。要是有人想要作亂，那他就把騎兵派上用場。維持秩序，如有必要，大可以不擇手段。