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晚秋時節，清晨。天有些冷，霧氣從林子裏的地上升起，籠上一叢叢翠綠的竹林，掩蔽了聲音，遮住東邊的十二峰。路邊的楓樹，葉子已經變了顏色，或赤或黃，片片落下，蓋了一路。鎮子邊上的廟裏敲起鐘來，聲音縹緲，仿佛來自另一個世界。

附近的林子裏有老虎，幸好為數不多，而且只有晚上才出來打獵，這會兒還沒餓。盛都的老百姓都怕老虎，老人家還給虎仙上供。盡管如此，百姓每天還是要進林子裏砍柴打獵，除非已經知道老虎就在這附近。每到這時，大家就會被本能的恐懼所攫住，地也不耕茶也不采，直到大夥兒千辛萬苦，甚至豁出人命，把老虎打死。

這天清晨霧蒙蒙的，病懨懨的太陽光虛弱地照進竹林，透過葉子漏了下來：林子裏一片暗沉。男孩一個人在竹林裏，氣鼓鼓地揮舞著自己做的竹劍。

他生氣委屈已經半個月了，在他看來，自己有的是理由如此。比方說，自己的生活已經徹底毀掉了，就像番子洗劫過後的市鎮。

不過，這會兒他正在想別的事情。他想知道，要是發起怒來，竹劍是舞得更好還是更糟，還有，射擊也會受怒氣的影響嗎？

男孩練習的這個套路是他自己發明的，這是個測試，是訓練，也是磨礪，絕不是小孩子玩意兒——他也不是小孩子了。

他可不想讓別人知道自己在這裏。兄長肯定不知道，不然的話，他早就跟來嘲笑他了——興許還會把竹劍弄斷。

男孩需要完成的挑戰包括：快速往返跑：用全力揮舞這把過長——也過輕——的竹劍；控制力道，劈砍、突刺，卻不讓劍碰到隱藏在四周霧氣裏的竹子。

他已經在這裏練習兩年了，用壞——或者說，弄斷——的木劍不計其數，橫七豎八地丟在周圍。地面高低起伏不平，男孩把斷劍丟在這裏，好增加訓練的難度。真正的戰場上一定少不了障礙物。

男孩比同齡人都要成熟，嚴肅而自信，下定決心要成為蓋世英雄，要力挽狂瀾，為這日漸沉淪的世道贏回昔日的榮光。

男孩是家裏的次子，父親是盛都縣衙門裏的書吏。盛都縣在奇台帝國第十二王朝的西部邊陲，也就是說，男孩心中的遠大志向，在如今這個世道裏，根本沒有實現的可能。

而另一件事的發生，更是讓男孩夢想落空成了板上釘釘的事情。半個月前，縣裏唯一一位教書先生把自己的私塾“映潭山書院”關掉了。他去了東方（向西也沒有去處），去奔自己的前程，或者說，至少給自己找碗飯吃。

私塾的學生很少。先生同他們講過，他其實可以當個聖道教的道士，做做法事，跟孤魂野鬼打打交道。先生說這裏面都有講究，還說如果參加科舉考試，最後沒考上進士，幹這行倒也算是個營生。說這話時，段先生一臉苦相，看起來像是在替自己辯解。

這些東西，男孩一直都沒辦法理解。他當然知道世上有鬼魂，可他從沒想到先生也懂這些。他不知道段龍是不是真的要幹這一行，也不知道這麽說是出於憤怒，還是在跟學生開玩笑。

但男孩確切知道的是，自己沒辦法繼續學業了。而少了課業和好的先生（更別說其他一大堆東西），就根本沒資格參加州府組織的科舉考試，更別說考試及第了。而如果最初的考試都不能通過，他的那些雄心壯志——上京師考進士——全都會化為泡影。

至於樹林裏的訓練，那些激烈而明亮的夢想，想要從軍施展抱負、恢復奇台舊時榮光……唉，夢還是留著晚上做吧。如今的他，完全看不到出路，完全不知道該如何學習領兵打仗，如何為奇台的榮耀而生甚或死去。

如今年景不好。今年春天，天上出現一顆掃帚星，緊跟著，夏季一場大旱肆虐北方。這些消息翻過群山，渡過大江，慢慢傳到澤川路來。大旱，加上西北的戰爭，這一年很難熬啊。

整個冬天一直幹旱。而在往常，眾所周知，澤川的雨水非常多。夏天，地面上騰起濕氣，樹葉上的雨水怎麽也滴不完，衣服被褥曬都曬不幹。秋冬兩季雨水會少一些，但絕不會停下來——那是平常年景。

可今年不是“平常年景”。春茶收成就很慘淡，讓人絕望，稻田菜地也太幹了。到了秋天，莊稼長得稀稀拉拉，看得人心驚肉跳。稅賦還一點兒都不減。朝廷打仗，官家需要錢。這些事情，段先生也講過，有時候他還會說些莽撞的話。

段先生一直督促他們學習史書，同時又告誡他們不要被史書奴役。他說，寫歷史的人，全都有一股熱情，就是要通古今之變，成一家之言。

他對學生講過新安，數個輝煌朝代的都城，人口曾經達到兩百萬，可如今那裏只有大概十萬人，七零八落地在瓦礫堆中生活。他還說過塔古，在他們西邊，隔著重重關隘，很久以前，曾是一個可與奇台匹敵的帝國，強悍、危險，盛產駿馬，如今只剩下一些掙紮求生的藩國，以及建得跟要塞似的寺院。