第十六章

太陽逐漸從天空中淡出，整個宇宙被一片深紅與淡藍覆蓋著。索爾與瑞斯、歐科納、埃爾登走在通往野人森林的小徑上，索爾從來不曾如此緊張過。此時此刻只剩他們四人，埃裏克留守在營區，沒有繼續與他們同行，因此，索爾認為，無論他們從前有什麽過節，他們現在比任何時候都更需要彼此。沒有埃裏克在身旁，他們必須自力救濟。埃裏克告訴他們，他會留在營區，如果聽見他們的叫聲一定會趕來救援。

這個約定現在竟然無法給索爾任何安全感。

森林愈變愈窄，環境看起來如此奇特，地上長滿了荊棘與怪異的果實，巨樹林立，幾乎要糾纏在一起的枝椏扭曲而古老，而且延伸到小徑上，索爾不時要避開它們。這些樹沒有樹葉只有荊棘，而且舉目皆是。樹上還垂掛著許多黃色的藤蔓，索爾一度想推開一條擋在面前的藤蔓，後來才發現是一條蛇，嚇得他慘叫一聲，所幸及時跳開。

他本以為其他人會嘲笑他，卻發現他們個個都害怕得不敢出聲。周圍有各種奇特的動物鼓噪聲，有些是低沉的喉音，有些是高頻率的尖叫，有些是從遠處傳來的回聲，還有一些聲音近在咫尺。當他們繼續往森林更深處前進時，暮色降臨了，索爾有一種他們隨時會遭到突襲的感覺。天色越來越暗，連同伴的臉也越來越難看清，索爾用力抓著他的劍柄，用力到指關節都變白了，另一只手則攥著他的彈弓，其他人也緊緊地抓著他們的武器。

索爾告訴自己要堅強、自信、勇敢，要活得像個偉大的騎士。正如埃裏克所教導，他現在必須勇敢面對死亡，而非永遠活在恐懼之中。他試著擡起下巴，大膽地往前走，甚至加快腳步與其他人拉開了幾尺的距離。他的心狂跳著，覺得自己現在面對的其實是自己的恐懼。

“我們到底在巡邏什麽？”索爾問。

他一說完就後悔了，覺得真是個蠢問題，埃爾登一會兒準會嘲笑他。

但出乎他的意料，他等到的只有一片靜默。索爾轉身一探究竟，看見了埃爾登的眼白，發現他比他更害怕，這反倒讓索爾增添了幾分自信。索爾比埃爾登年幼、瘦小，但他反而沒有屈服在自己的恐懼之下。

“敵人吧，我猜。”瑞斯終於開了口。

“敵人是誰？”索爾問：“長什麽樣？”

“這裏有各式各樣的敵人，”瑞斯回答：“我們現在站在野人帝國的土地上，他們有許多不同的國家，還有各種不同樣貌與種類的邪惡怪獸。”

“但是，我們巡邏的目的是什麽？”歐科納問：“巡邏能改變什麽嗎？就算我們殺得了一兩個敵人，但是，我們能抵擋得了他們後面的幾百萬人嗎？”

“我們來這裏的目的不是為了要殺人，”瑞斯回答：“我們是代表國王前來讓告知敵人我們的存在，我們是來警告他們不要太靠近大峽谷。”

“我的看法是，最好等他們企圖穿越大峽谷的時候再去對付他們。”歐科納建議。

“不，”瑞斯說：“最好在他們想靠近大峽谷之前就先阻止他們，這才是我們巡邏的目的，至少我哥哥是這麽說的。”

他們繼續往森林深處前進，索爾的心狂跳著。

“我們到底要走多遠？”埃爾登聲音顫抖著第一次開口問道。

“你不記得寇克說的嗎？我們必須找到紅旗，然後把它帶回營區，”瑞斯答：“這樣才能證明我們巡邏得夠遠。”

“我沒有看到任何旗子，”歐科納說：“事實上，我幾乎看不到任何東西，我們要怎麽回去啊？”

沒有人回答。索爾也在想同樣的問題，他們如何能在黑夜中找到旗子？他懷疑這整件事會不會只是一個技倆，一次演習，一場預備隊用來整男孩們的心理遊戲。他又憶起埃裏克提及他在王城裏樹敵無數，這次的巡邏似乎不妙，難道他們真的被設計了？

就在此時，突然傳出一陣令人毛骨悚然的尖叫聲，跟著有東西在樹枝間移動，只見一個龐然大物跳過他們所走的路徑。索爾和其他人立即拔出短劍，短劍出鞘的金屬磨擦聲此起彼落。他們手持短劍站定著，緊張地四處張望。

“那是什麽？”埃爾登驚嚇過度，破著音大叫。

那只野獸再一次跳過他們所在的小徑，它從森林的一邊飛竄到另一邊。這次，他們終於看清了它的樣貌。

在索爾看清楚那是什麽動物之後，緊繃的肩膀放松了下來。

“是一只鹿，”他大大地松了一口氣：“是一只我見過長相最怪異的鹿。沒什麽，就是一只鹿而已。”