第一章

男孩站在西部指環王國一個地勢低矮的村子裏最高的一座山丘上,盯著北方第一顆初升的朝陽。一眼看去到處都是由連綿起伏的溪谷和山峰組成的如同駝峰般的綠色山巒。初升的朝陽那橙紅色的光芒流連於晨霧間,照得晨霧閃閃發光,也讓陽光變得如夢似幻,一如男孩此時的心情。

他很少醒得這麽早,也從未冒險來過這麽遠的地方,亦從未爬到這麽高的地方,因為他知道這樣做會招致父親的憤怒。但是今天他管不了那麽多了。這一天,他拋下了壓迫了他十四年的無數規矩和家務。這是一個非同尋常的日子,是他的宿命降臨的日子。

男孩是西部指環王國邁克利歐德部落的索爾格林,他喜歡的那些人都會簡單地叫他索爾。他是家裏四個男孩中年紀最小的,卻也是最不受父親喜愛的。對這一天的期待讓他整宿都沒睡。他輾轉反側、睡眼惺忪地等待著,默默地期許著第一顆朝陽能快點升起來。這樣的的日子好幾年才會出現一次,如果錯過了,他就會困在村裏,注定要一輩子去照顧父親的羊群。這種下場他連想想就覺得受不了。

今天是征兵日,國王的軍隊會到各省親自挑選預備隊的參選者。索爾這輩子的唯一夢想就是成為預備隊員。對他來說,生活只意味著一件事︰加入銀甲衛隊,成為國王的精英騎士,穿上兩個王國裏最好的盔甲,用上兩個王國裏最精良的武器。不過,要進入銀甲衛隊得先成為預備隊的一員,預備隊員的年紀是十四到十九歲,而且如果不是貴族或戰功顯赫的騎士後代,就沒有其它途徑加入預備隊。

不過,征兵日卻是唯一的例外。每隔幾年當預備隊罕見地出現人數不足的情況時,王室的軍隊就會到各地去征兵。大家都知道只有極少數平民能入選,其中能真正成為預備隊隊員更少了。

索爾專注地看著遠方的地平線,想看看有沒有什麽動靜。他知道銀甲衛隊一定會經過這條通往村子的必經之路,他想成為第一個看到他們的人。羊群圍到他周圍發出了惱人的咩咩聲表示抗議,要他把它們帶回到山下,因為那裏的草更肥美。他努力不去理會這些聲音和羊身上騷臭味。他必須得全神貫注。

這麽多年來,他放羊、服侍自己的父親,還得服侍自己的兄長們,他得到的照顧最少,所隨的負擔卻最多,他之所以能能承受下來就是因為他堅信他有一天會離開這個地方。他會在銀甲衛隊來的那一天入選,給所有小看他的人一個驚喜。他會縱身一躍,登上銀甲衛隊的馬車,向這一切揮手道別。

索爾的父親當然從未考慮過讓他去參選預備隊員。事實上,他從來都不認為索爾能競選任何位置。他父親轉而把自己的關愛和注意力都給了索爾的三位兄長。年紀最大的哥哥十九歲,另外兩個哥哥則是十八和十七歲,索爾則比他們當中最小的一個小整整三歲。也許是因為兄長們彼此年齡接近,也或許是因為他們長相相似卻和索爾一點都不像,他們三個整天黏在一起,幾乎忽視了索爾的存在。

更糟的是,他們的體格比索爾更高大魁武。索爾知道自己並不矮,但是站在他們身旁卻覺得自己很瘦小,和他們仿如橡樹樹幹的雙腿比起來,他感覺自己那肌肉發達的雙腿。對此他的父親也沒有采取任何糾正措施,而且實際上看起來還挺享受讓索爾在兄長接受訓練的時候得照顧羊群和打磨武器。雖然沒有明說,但大家都明白索爾下半輩子只會當一個無足輕重的旁觀者,被迫看著自己的兄長成就偉業。如果如了父親和兄長們的願的話,那留在這裏,把時光消磨在這個村子裏,按照他們要求的那樣為他的家人操勞就將是他的命運。

雖然看起來有些自相矛盾,但是索爾覺得兄長認為自己受到了他的威脅,甚至可能還很痛恨他。索爾在他們的眼神和一舉一動中,都能看出這一點。他不知道自己怎麽會對他們構成威脅,但他確實引發了他們心中仿佛恐懼或嫉妒的情緒。也許是因為索爾和他們不同,不但長得不像他們、說話習慣不像他們,甚至連穿著打扮也不像他們。他的父親總是把最好的留給兄長,紫紅色的長袍、鍍金的武器都是哥哥們的,而索爾穿的則是最粗糙的破衣服。

盡管如此,索爾卻很懂得物盡其用,設法用肩帶綁在腰上好讓袍子合身。現在盛夏到了,他剪掉了袖子,讓自己古銅色的雙臂能夠感受到微風的輕拂,與他的上衣相對應的是一條粗糙的亞麻布褲子和用繩子勒在小腿上的那雙用最差的皮做成的靴子。皮質跟他兄長們的鞋比不了,但他還是穿得好好的。他的裝束就是典型的羊倌打扮。