第6章

不多時，食客爭論聲中，掌櫃請上來一人。

確切地說，是個誠惶誠恐的小男孩。

孩子約莫六七歲，小身板瘦弱，衣衫襤褸，臉蛋秀氣，清澈眼睛暗含怯意。

若單單是稚齡孩童，掌櫃絕不會放在眼裏。

但這疑似小乞丐的小孩兒，手上攥著一枚二十兩銀錠，身後還跟隨一條異常威猛的大犬！

大犬緊隨其後，外形如狼，渾身厚毛，背上黑灰色過渡至白色，脖子上掛了一對小銅鈴；眸子呈淺藍，眼神淩厲，有種不怒自威的氣勢，與尋常犬類差別極大，是花錢也未必能買得到的異域犬。

小乞丐和罕見北域猛犬？

說好的……衣著簡樸、氣質脫俗的青年呢？

“孩子，”阮時意沖男孩招手，柔聲問，“你叫什麽名字？”

孩子戰戰兢兢答道：“阿、阿六。”

大犬對阮時意吸了吸鼻子，小眼一亮，似覓到獵物般撲上來嗅她的手，被阿六用力拽住繩子。

阮時意本有些發怵，見猛犬聽話，方平定心神：“阿六，說說看，來長興樓所為何事？”

阿六雙手奉上銀子：“……賠、賠錢。叔叔說，他喝多了亂塗亂畫，是不對的，讓我代他向掌櫃道歉，送點銀子，重新刷墻。”

孩子天真單純，不像撒謊。

但叔侄落魄潦倒，一人蹭吃蹭喝，另一人衣不蔽體，居然藏有大碇銀子，還養了條異域大犬？

阮時意又問：“你叔父何不親自前來？”

“……做錯事，怕挨打？”阿六一副“我只是個孩子，別拿我出氣”的惶恐狀，教人啼笑皆非。

阮時意唇角笑意蔓延至眼角，“令叔父高姓大名，可否告知？”

“這……我也不曉得，”阿六訕笑，“他、他是我從街上撿的，不是親叔叔。”

阮時意無從分辨是懷才不遇者故作姿態惹人關注，還是真的誠心致歉。

如若是前者，求名求利，終究會現身；若心懷歉疚，按理說不存惡意。

她莞爾一笑：“不必賠錢，也犯不著刷墻，替我捎句話——長興樓隨時恭候大駕。”

阿六念了兩遍，確認無誤。

阮時意命丫鬟拿出一個小竹筒給他：“喏，這是杏子飴，賞你的。小孩兒身懷‘巨款’，回去路上當心。”

“謝謝姑娘！”阿六一聽有糖吃，喜笑顏開，躬身道謝，又一臉驕傲地摸摸狗頭，“有大毛，不怕！”

目送孩子和狗消失在樓梯拐角，阮時意對掌櫃使了個眼色，與藍曦蕓回歸先前的話題。

*****

以往午市一過，長興樓中人便可歇息半個下午。

如今壁上多了一幅氣勢磅礴的水墨山水，客人絡繹不絕，廚房內外忙得連喘氣的機會也無。

申時，阮時意送別藍曦蕓，將外出打探的小二叫到跟前。

“姑娘，那喚名阿六的孩子牽著大犬穿街過巷，沿途果真無人敢招惹。小的看他鉆進城北的破落院子，悄悄跟去瞅了兩眼。“

“哦？”阮時意恰到好處表達了好奇，“瞧見什麽了？”

“小院僅有爛草棚，那男子坐在枯草上，皺著眉頭，手邊有銀子、鏡子和小刀……兩條大狗圍著他轉。而孩子倒出幾顆糖，先是投喂男子，又給兩狗各一顆，而後狗同時沖門口低吼，小的害怕，就……”

“確認是作畫的那名青年？”

小二頷首，補了句：“貌似……刮過胡子。”

阮時意若有所思，素手輕擺，示意他退下，回頭細看那酣暢淋漓的墨色，如融進了那團迷霧。

原以為，那畫師很快找上門，尤其在驚動翰林畫院的幾位名家後，正是求名得名的好時機。

沒想到一連數日，再未聞那人音訊。

掌櫃派人打聽，才知人去院空，不知所蹤。

阮時意忙於要務，外加藍曦蕓一得空便拉她作伴，久而久之，將無關痛癢的一樁事拋在腦後。

她從長孫口中得悉，小孫子因祖母“病故”、乳母回鄉後杳無影跡而夜夜啼哭，對孩子加倍心疼，卻無處寬慰。

朝局方面，如她所料，徐明禮離職兩月，內閣換血，新政暫緩。

其中頂替首輔之位的，正是洪朗然的堂弟。

細究下來，阮時意認為，跑到她“遺體”前表露心跡的人，絕非洪朗然。

那千回百轉的語氣，怎可能出自老瘋子之口？

她早年隨祖父結識的青年才俊僅限點頭之交，婚後疏於來往，更莫論寡居幾十年避而不見……

有誰悄悄藏她於心上、不惜掩人耳目，偷偷見她最後一面？

她心如止水、不涉情愛已久，對此懸案一籌莫展。

*****

盛夏午後，空氣悶燥無風。

四處呱噪蟬鳴，夾帶幾聲團扇、冰飲、竹夫人等祛暑之物的叫賣聲。

城南集賢齋內堂，裊裊沉香煙自蓮花紋香爐內悠悠飄起，滲人心脾。