第64章 都市言情鍍金歲月（第2/3頁）

“那是最好的，艾略特勛爵。我對您的感激無以言表。”

“那麽，公爵夫人，您先前說您非常需要與我單獨談談的，究竟是什麽事情呢？”

“盡管我對教會的行事方式一竅不通，對政治和教育也絲毫不感興趣，”聽完了伊莎貝拉的闡述過後，感到頗為有些頭昏腦漲的艾略特一邊揉著太陽穴，一邊開口回答道，“但至少我能肯定的是，沒有一個公爵夫人您所想出的點子，是對現在的狀況有所幫助的。不過，您的確有一點說對了，這的確不是能用金錢直接解決的事件。”

“您的意思是說，即便是想方設法地抓住了那些神職人員貪汙教堂慈善資金的證據，也無法爭取來他們的幫助嗎？”伊莎貝拉吃驚地反問道，從她說起這個點子的語氣來看，她似乎認為這是個不錯的方法。

“以我的經驗來看，的確是的。”艾略特繼續揉著腦袋，無奈地說著。上帝知道，他最討厭這種發生在貴族領地上各方利益牽扯不清的事件了——既不可能毫發無傷地全身而退，又不可能左右逢源地圓滿解決，簡直是世界上最吃力不討好的事情，沒有之一。然而，從伊莎貝拉的語氣中，艾略特可以聽得出她的確真心實意地想要為那些得不到教育的村民做些什麽，他也能理解與阿爾伯特鬧僵的她如今孤立無援的這個事實，盡管對這一切毫無興趣，也毫無頭緒，艾略特還是心軟了，決定至少也要給予一些力所能及的幫助，“以我的經驗來看，有許多神職人員犯下過遠比貪汙捐款更加嚴重的事情——至於是什麽我就不便在一位女士的面前說出了——但即便證據確鑿，那些神職人員也能藉由降職調動而躲過懲罰。而您無法保證由教會調來的下一批人員就清廉自愛，恪守規章。腐爛不在枝葉而在根，公爵夫人，要爭取到教區對您的支持，恐怕很難。”

“那麽市議會呢？有什麽辦法能說服他們支持伍德斯托克學校繼續開辦下去？”

“說不準，公爵夫人——”

“您的意思是，的確有可能能說服他們？”

“不，那不是我的意思，公爵夫人。”艾略特連忙趕在希望的火花在伊莎貝拉的眼眸中迸發出來以前，迅速便掐滅了源頭。他不禁感到頭痛又增加了幾分，他天生就不是能玩轉政治的材料，要他在幾分鐘之內就想出一個行之有效的辦法，簡直比讓他下半輩子不再喝酒還要困難。

該死的，伍德斯托克為何偏偏是一個如此落後的小鎮，沒有任何賴以支撐經濟的產業，也無怪乎那個普威爾市長整天都將主意打在鎮子的稅收上，要是在北安普頓，那兒的市長只會忙著插手皮鞋產業，哪裏顧得上管一個小小的學校在稅收上占的比例——

等等！

“也許……公爵夫人您能以更大的利益吸引開普威爾市長與他背後的市議會傾注在伍德斯托克學校上的注意力，並用他們更想得到的利益來換取伍德斯托克學校的存活。”艾略特緩緩地開口了，“看在上帝的份上，請您千萬別問我究竟什麽對普威爾市長及市議會來說有著更大的吸引力——”

但伊莎貝拉看起來似乎已經對這個答案感到足夠滿意了。

“那麽伍德斯托克的人民——”

“公爵夫人，請原諒我打斷您的話語的無禮行為。”艾略特感到自己的耐心已經徹底消耗殆盡，再也無法繼續忍受思考這些事情所帶來的焦躁與神經疼痛，不得不伸出兩只手截住了伊莎貝拉的話頭，“我可以在有關於政治，或者是宗教的方面為您提供我不值一文的看法——然而，當涉及到您的領地，您的人民，以及您作為公爵夫人所必需要肩負的責任時，無論我再怎麽想要幫助您，我都不能跨出那一步。那不僅僅是對您的極大的不尊重，也是對馬爾堡公爵極大的不尊重。一個貴族，不得插手另一個貴族的領地事務，更不能對其他勛爵如何打理自己的事務指手畫腳。想必您是理解這一點的。”

“對不起，艾略特勛爵。”伊莎貝拉立刻便開口道歉了，神色誠懇得看不出一絲失望，“是我僭越了。”

“請別放在心上，公爵夫人。”

書房裏登時陷入了幾秒鐘的沉默。

“所以，這就是您所能給予我的幫助了，對嗎？”顯然看出了他神色上的煩躁，伊莎貝拉柔聲地開口了，“我想要讓您知道的是，您或許認為您並沒在這件事上派上什麽用場，但實際上您的話給了我極大的啟發和鼓舞。”

“但願如此，公爵夫人。”艾略特站了起來，伸手扣上了外套的紐扣。他前來庫爾松夫人的宅邸的目的已經達到了，那他也沒有必要繼續在一個他本就無意參加的宴會上多做逗留。更何況，每次看到眼前這個叫伊莎貝拉的女孩，都只會提醒艾略特一個殘酷的事實——他過去愛上的不過是鏡中月，水中花，一個不存在的，虛無縹緲的影子——每每想起，總讓他感到無比痛苦。