第14章 ·Eliot·

趁著他們都在等著獵人與狗將下一輪野鴨趕過來的空隙，艾略特突然對站在他身旁的阿爾伯特說：

“我請來了範德比爾特一家。”

阿爾伯特原本瞄準著遠處樹林尖頂的□□垂了下來，他回頭驚訝地看了一眼神色輕松的艾略特，而艾略特則略帶妒忌地看著他的下半身——同樣都是獵裝，憑什麽褲子穿在他身上就像禮服褲子一般妥帖帥氣，而穿在自己身上則如同在靴子上套了兩個麻袋一般？這個疑問每次他與阿爾伯特打獵時都會湧上他的心頭。

“很大膽的決定，艾略特。這下恐怕倫敦是要謠言四起，紛紛猜測你是否愛上了康斯薇露小姐。”

此時他們的身邊都沒有女士的陪伴，今日決定前來打獵的男士有二十多個，只有寥寥幾個年長的夫人作陪，她們大都選擇陪伴在自己的丈夫身邊。而年輕一點的夫人與小姐們早有安排——她們今天要前往自己母親一直資助的孤兒院慰問，直到午飯過後才會回來。不過，艾略特認為沒有女士作陪的好處就在於可以討論一些男士之間的話題。

“我是為你而這麽做的，阿爾伯特。”空的□□像拐杖一般被艾略特撐在地上，他微笑著向他的老朋友揚了揚眉毛，“無論從雄厚的家世還是出色外貌上而言，康斯薇露小姐都是你未來妻子的最優人選。可千萬別因為她那——怎麽說——充滿了美國特色的大膽行為，就放棄了她。還是說你情願選擇梅小姐？我昨天去賽馬場看過了，梅·格雷騎著她那匹馬就像騎著一名奴隸一般，我敢打賭她在床上也是——”

獵人尖銳的哨聲打斷了艾略特的話，艾略特趕緊與自己的上膛手交換了□□，和阿爾伯特一起重新舉起武器，警惕地盯著遠處的樹林。一陣樹搖枝落的嘩嘩聲響過後，數十只鴨子慌不擇路地從林間騰飛而起，四散潰逃。艾略特和阿爾伯特連放了幾槍，但都沒打中。

“你知道，對於我來說，康斯薇露小姐的那番言論實在過於冒犯人。”等槍聲平息以後，阿爾伯特將空了的□□交給自己的上膛手，轉身對艾略特說。

“我當然知道，你這個虔誠的小信徒。”艾略特擺了擺手，說，“至少在她發表那一番驚世駭俗的言論一眼，你和她的談話看起來倒是挺融洽的。”

“不過是一些毫無意義的奉承罷了。”阿爾伯特神色厭惡地搖了搖頭，“有時我覺得自己就像是一件早已應該被淘汰在時代之外的古董，被那些來自新世界的暴發戶競拍著，誰的出價最高，我就得娶誰家的女兒。”

“這就是你的想法嗎，阿爾伯特？”艾略特似笑非笑地看著他，“至少你還可以在那群頭銜獵人裏有所選擇，我的老朋友，而我未來的新娘是誰從我三歲起就不再是一個秘密了。”

阿爾伯特淡淡地看了他一眼，沒有作聲。

“你明天就要離開了，阿爾伯特，我甚至為了你將舞會挪到了今天晚上——無須說明這對我的女管家亞當斯太太造成了多大的麻煩。怎麽，難道這一切不值得你對我說一句‘謝謝’嗎？”

”為了一個粗俗無禮，令人生厭的美國女子？”阿爾伯特不屑地回了一句，“不，謝謝，艾略特，你的努力也許值得，但康斯薇露小姐並不值得。”

你也許會被驚喜的，阿爾伯特。

艾略特想著，但沒說出口。

“那就讓我們誠實些吧。你很清楚沒人能負擔得起你夢想中布倫海姆宮的修繕，除了範德比爾特家。”艾略特輕聲說，只有阿爾伯特能聽見，“我把範德比爾特家請來是為了幫你一個忙，阿爾伯特。”

也是為了能看看康斯薇露會再在舞會上捅出什麽簍子。艾略特心想。也許這一次她會做出比公然在佩吉夫人的晚宴上支持離婚更加大膽的事情。他因為這個未曾說出口的想法而微笑了起來。

“好吧。”阿爾伯特無奈地說，“哪怕這意味著必須再一次違心地討好——”

獵人的哨聲又一次響起，對話被終止了，艾略特與阿爾伯特迅速舉起槍，幾聲槍聲過後，艾略特的獵狗在仆人的牽引下興奮地向樹林沖去，為它的主人叼回了他的戰利品。

“這可是一只夠肥的鴨子。”艾略特看了一眼自己的獵物，笑著說道，“千萬別讓你的也逃掉了，阿爾伯特。”

為了叮囑馬夫如何照看自己的愛馬，夏洛特公主，艾略特比阿爾伯特晚了一步走進阿什比城堡。他的貼身男仆薩繆爾早就端著冰毛巾等在大宅門口，艾略特一邊擦去臉上的泥土臟汙與汗水，一邊聽他低聲向自己匯報範德比爾特家的動向。

“……大約下午三點時到達。範德比爾特先生向夫人請求與範德比爾特太太分開休息在不同的房間……”