第18章：戴維斯家的煩惱（Ⅲ）

克拉克拈起相對他那粗大的手指而言略顯袖珍的茶壺，給老頭斟茶，勸他老人家喝點兒水，消消氣。

戈登老頭喝了口茶，激動地情緒有所平靜，接著向喬安和克拉克講述今晚的遭遇。

“就在今天傍晚，我請來常年幫我打理商業合同的律師昆西·詹姆斯，把他當成自己人，告訴他我懷疑鮑德溫與‘枯萎怪’之間存在某種不可告人的聯系，請他幫我深入調查此事，如果能找到確鑿的證據，就可以向法院提起控訴，在陪審團和公眾面前揭露鮑德溫的陰謀，讓這個卑鄙之徒受到法律的制裁！”

“可惜，昆西·詹姆斯的態度讓我很失望，我以為他是一個正直的人，就像他的父親老詹姆斯，然而我錯了，這個年輕人已經被利欲腐化，淪為一個趨炎附勢的小人！他不僅反對我調查亨利·鮑德溫的底細，還厚顏無恥地勸我識時務，說什麽控告亨利·鮑德溫毫無勝算，不如忍下這口氣，幹脆把牧場賣給鮑德溫，免得惹來更多麻煩！你們聽聽，這是律師該說的話嗎？”

戈登老頭兩手一攤，滿面怒色。

喬安沒有做聲。

戈登老頭的確有理由埋怨昆西·詹姆斯，但是從他這個局外人的角度來看，律師先生給出的建議未必真的是包藏禍心。

亨利·鮑德溫身為本鎮首富，鎮長家的座上客，背後很可能還有伊薩克·胡克將軍這樣一位只手遮天的大人物撐腰，就算有證據表明他在收購戴維斯牧場的過程中動用了非法手段，區區一個小鎮的法院和陪審團，也未必敢得罪像他這樣一位有錢有勢有背景的社會名流。

相比亨利·鮑德溫表面上的財勢，喬安更擔心的是這個男人很可能具有邪教背景。

“戴維斯先生，我有兩個問題想向您請教。”喬安字斟句酌地開了口。

“想知道什麽盡管問，孩子，我這輩子就沒做過什麽不可告人的事。”老頭爽快地說。

“您剛才提到‘枯萎怪’的時候，聽您的口氣，似乎對這種怪物很熟悉？”

“我明白你為什麽這樣問，孩子，你從南方來，在你所生活的萊頓港地區，平常很難見到枯萎怪的蹤跡。”

“的確難得一見，戴維斯先生，我只在亞爾岡京谷地見過一次枯萎怪，那些邪惡的活化植物給我留下了深刻的印象，所以剛才聽您以司空見慣的口吻說起枯萎怪，坦率地講，我有點驚訝，難道在豪斯鎮附近，枯萎怪就像郊狼和熊那樣常見，不值得當地人大驚小怪？”

戈登·戴維斯沉重地點了下頭，肯定了喬安的猜測。

“年輕人，亞爾夫海姆北方的環境與南方存在很多差異，這種差異不僅體現在氣候和風俗上，還體現在生存環境上，聽說你的故鄉德林鎮曾經遭受蜥蜴人和豺狼人的威脅？眾神在上，北方這邊倒是很少見蜥蜴人或者豺狼人，但是這裏也有我們不得不面對的困擾，比如起源於絞首森林深處，這些年來不斷從北向南蔓延擴散的‘黑枯病’，一旦灌木感染了這種超自然疾病，就會從普通的植物蛻變為具有生命和邪惡本能的‘枯萎怪’！”

“自從十多年前‘黑枯病’初次爆發以來，從王子港到豪斯鎮的居民一直生活在這些怪物的陰影下，不得不拿起武器保護自己的親友和家園。”

“孩子，當我還像你這般年紀的時候，背起我的獵槍，帶上兩條獵犬，就敢獨自走出鎮子，去附近的樹林打獵，那時候對獵人威脅最大的也不過就是灰熊和豹子之類野獸，遠遠地放上一槍就能把它們嚇跑。”

“可如今世道變了，‘枯萎怪’出現了，這些該詛咒的怪物靜靜潛伏在樹叢中的時候，哪怕最老練的獵人也很難分辨出他們與普通的樹木有何區別，指不定某處很不起眼的灌木叢裏就混雜了一只枯萎怪，直到靠近這些暗中隱藏的殺手，突然遭受襲擊，再想逃跑已經來不及啦！在這樣危機四伏的環境裏，誰還敢孤身進山呢！”

戈登老頭嘆了口氣，接著說：“不幸中的萬幸，‘枯萎怪’很少離開灌木叢生的地帶，更罕有主動襲擊人類城鎮的先例，只要我們在野外活動的時候多加防備，倒也沒什麽好擔心的。話說回來，正因為‘枯萎怪’違背了慣常的習性，主動闖進我家牧場襲擊牲畜，才使我懷疑這件事背後有人陰謀操縱。”

喬安聽了老頭的解釋，對當地的情況有了更為深入的了解，但是還有一個疑問尚未得到解答，花了大約五分鐘時間整理思路，先把自己想說的話打成腹稿，然後才從容開口。

“戴維斯先生，今年春天我曾在亞爾岡京谷地旅居，當地的阿薩族部落也曾遭到來自依芬河北方的枯萎怪襲擊，當地人告訴我，樹木不會無緣無故感染‘黑枯病’，更不會無緣無故地變成枯萎怪，這場災禍很可能是一個名為‘征服教團’的邪教組織搞出來的，您對此怎麽看？”