第458章 參差的道路

在回去的路上，格裏爾用一種和來時完全不同的心情重新估量了工業聯盟對西洲的影響。

他不再為舒適與便利選擇聯盟商會的酒館和旅舍，離開同伴，他再度用傭兵的身份穿越西洲諸國，當久違地身處人群之中，他發現工業聯盟對西洲平原的侵蝕比他所想象的還要深。

首先是來自聯盟的商品無處不在。

自河運航道開通之後，通過白船的驚人運力，聯盟商會將無以計數的商品輸送到西洲諸國，不再限於武器、香料、藥物和紙張刊物這幾樣，借由迷霧之國對沿岸諸國的武力威懾，他們強勢地參與到同本地商會的競爭之中。工業聯盟在大宗商品上的優勢被他們充分地發揮出來，同樣的價格，人們能在聯盟人手中買到比過去品質更高，數量更多和更便於使用的產品，幾乎沒有本地商會能同他們正面相爭。

其次，是聯盟的商品改變了人們的生活方式。

通過那些被認為極不公平的競爭手段——無論交易多少都贈送禮物，在一定範圍送貨上門之類，尤其是以“免費”為誘餌使人落入消費陷阱這一條，他們不僅擠占原有市場，還開辟了新的市場。從拋棄火石使用火柴；到越來越多的人接受紙和筆；而後是香皂和廁紙在城鄉被人追捧；接著各種新式廚具進入人們的廚房，聯盟人的鹽、糖、油和醬油占領從貴族到平民的灶頭，連飲食習慣和烹調方式都向之靠攏；然後是“聯盟式”車架的普及導致馬車行業的天翻地覆；此外，可以說聯盟商會開到哪兒，他們的度量衡標準及量具就會成為哪兒最公正的權威；哪怕不說早已通行於西洲，渠道及內容完全由聯盟把控的報紙，他們這兩年出版的《通用語字典》和《基礎法典》已經成為該領域幾乎唯一的權威。

聯盟商會每到一地都會購產置地，大興土木，建起他們標志性的各種商店、醫院、書店，還有酒館和旅舍，這些建築形成了一個完善的生活圈，無論他們最初選擇的是多麽荒僻的土地，都會因為這個生活圈的建立而成為繁華之地。聯盟人既出售大量商品，又購買大量原產品，除了物資的集散，他們的生活方式也深深吸引著那些同他們有聯系的人們。

聯盟人勤勞聰慧、嚴謹克制的形象深入人心，他們身上沒有一點權勢者常見的惡習，但奇異的是，這種認知又同幾乎所有人都知道他們擅長享受並行不悖。因為聯盟人的享受從不靠奴役他人來實現，他們明明是商人，卻過著一種有某種哲理意味的生活，並且無懼於展示人前，於是人們自主或不自主地受他們影響，開始參考、模仿，甚至完全照他們的方式生活。

格裏爾用步履一個個丈量過沿岸諸國的重要城市，目之所見，耳中聽聞，竟然沒有收集到多少對工業聯盟及聯盟人的惡評。工業聯盟在西洲諸國的所作所為已經堪稱侵略，然而除了極少數的清醒者曾為此大聲疾呼——他們也大多因此被視為古怪及不受歡迎之人，其余人或者完全無意識，或者即使意識到了，也並不認為這是多麽可怕的事。

這是格裏爾在這段旅程中最沉重的發現：聯盟的入侵已經抵達了西洲人的精神領域。

西洲人的這種心態非常不可思議，卻又並非毫無道理。

聯盟人在西洲諸國的作為確實有極大的迷惑性，比如他們樂善好施，賑濟貧苦；影響市場卻從不為利潤惡意操縱市場；打擊對手雷厲風行卻從不趕盡殺絕，只要對手在競爭中表現出可觀之處，他們就樂意在對方落敗之後將競爭變為合作，給予對方另一個光明前途……如此等等。但根本原因仍是他們的存在和發展符合西洲人的利益——至少是眼前的利益。

平民既需要向聯盟商會賣出他們的農產品，又需要購入商會提供的低價必需品；貴族需要通過聯盟商會出售的武器鎧甲等壯大自身，又需要以較低的開支維持至少同往日一般水準的奢侈生活，前後兩者都不能在這世上找到第二個聯盟商會的替代品。在很短的時間內，他們變得像離不開水和空氣一樣離不開聯盟商會，而非常諷刺的是，迷霧之國在其中起了不可替代的作用。

聯盟商會如今在西洲就像水和空氣，沒有他們不能去的地方，也沒有不需要他們的地方。而作為平凡的人類，人類不可能在呼吸的時候，在飲食的時候，只留下他們需要的和認為正常的東西，而過濾掉那些他們不需要的認為不健康的東西。於是人們不僅使用工業聯盟的商品，閱讀他們的印刷品，采用他們度量衡，通過他們的字典和法典尋找依據，並且模仿他們的生活，學習他們的知識，理解甚至認同他們的思想——正如那些從工業聯盟歸來的旅者和留學者期望看到和大力推動的。