第2章

江都城南哨子橋下有施家宅，黑瓦粉墻，朱門綠柳，占地頗闊，主家經營著兩間生意興旺的生藥鋪和絨線鋪，每日裏有三四百銀子的進賬，雖稱不上大富大貴，卻也是衣食無憂，穿金戴銀。

三年前施存善因病故去，留下了兩房妾室，四個孩兒，長子施之問是已逝正妻吳大娘子所生，兩房妾室裏，王妙娘生了甜釀、喜哥兩個孩兒，李桂娘只有雲綺一女，因主母早逝，三個孩子現都養在施老夫人膝下。

父親亡的那年，施之問只有十六歲，正是個讀書郎，不精世事，聞得父親噩耗，從書院歸家來，見家裏掛起白幡，施家沒有本家幫襯，家中俱是婦孺弱小，裏外都要他出面打點，整個家裏忙哄哄亂糟糟，正做水陸道場時，家中鋪子又生枝節，原來鋪面裏夥計見主家亡故，多少起了些歪心思，趁亂做亂，絨線鋪裏的夥計挾著購生絲的千兩銀票逃的無影無蹤。

這時家中又有客來，施老夫人姓藍，娘家有個壯年侄子名喚藍可俊的，在瓜洲開了個香火鋪，因經營不善，日子過的頗為拮據，聽聞表哥病逝，施家滿堂婦孺幼小，缺個頂梁的男子，故帶著一家妻小，言語上只說幫襯喪事，往江都來投奔施老夫人。

施老夫人喪子之痛未解，見侄兒一家來慰問，藍家夫婦兩人慣能哄老夫人說笑解憂，藍家又有三個孩子，成日家裏頭熱鬧極了，施老夫人便招攬侄兒一家住下。

於是施家三進院落裏，後罩房俱挪出來，住了藍家幾口人，施老婦人帶著喜哥兒，搬進了正房，兩個姨娘住了東西偏廂，甜釀和雲綺占了園子西側的小繡閣，園子東側有個單獨的闊綽小院子，指給了施之問，以後娶妻住家，亦是相宜。

藍可俊在施家落了腳，往後再幫著照顧施家的鋪子，常和鋪子裏的夥計管事打的火熱，施老夫人原想著施之問聰穎機敏，熱孝之後，仍要送他去書院念書，以後好掙個功名，誰想他脫了孝服後，棄了學問，鉆進了賬房，管起了自家兩間鋪子，自此走了經濟之道，養起了闔家上下幾十口人。

去歲秋，施之問和藍可俊往兩廣去販藥材，回程又在閩地吳越采買茶葉錦緞，因著國喪耽誤了不少時日，施老夫人早已是心急如焚，翹首以盼。

守門的老蒼頭半夜被喊醒，開了家中大門，數人靜悄悄入了府，沒有驚醒家眷，施之問回自己房中歇了兩個時辰，晨起就來主屋拜見祖母，施老夫人見到大孫兒突然歸來，喜不勝喜。

正堂地上擺了不少漆木箱籠，正是施之問和藍表叔從南方帶回來的一些土儀，幹果蜜脯、根雕泥塑，俱是些新鮮有趣的小玩意，細眉細眼的桂姨娘和雲綺正坐在椅子上把玩一套竹雕八仙過海擺件，施老夫人摟著喜哥砰砰敲著個牛皮繃的小手鼓。

甜釀見家中諸人都在，都一一問了好，又見堂上的年輕人對她暖意微笑，裊裊上前給施之問斂衽：“少連哥哥。”

少連是他的字。

他也回一聲：“甜釀妹妹。”

兩人相視一笑，格外親切。

施之問只比甜釀長了三歲，這一雙兄妹的生辰都在臘月裏，日子相差不過幾日，每年的生辰都是兩人同辦一桌壽酒，因此兩人關系很是親厚。

甜釀滿心歡喜打量自家大哥哥，又說：“大哥哥走的時候只說三四個月，誰知一走就是小半年，家裏頭日日盼著，祖母成日裏在菩薩面前給哥哥祈福，到底把哥哥盼回來了。“

她語笑盈盈，眼眸帶光：“大哥哥這一路走的好不好？可有辛苦受累，吃的睡得都好麽？”

“好、好、一切都好，多勞妹妹掛心。”他語音清朗，起身打量她，“二妹妹瞧著卻清減了……姨娘的事兒，我進門時都聽說了……”

甜釀聽得此言，慢慢收斂笑靨，鼻尖一酸，將頭半偏，黑睫輕眨，眼裏頃刻噙滿淚水，眼尾瞥見一點銀灰的袍角，眨眨眼，豆大的淚珠沿著面靨滾滾往下砸。

施少連見她低頭悶聲吞泣，微微彎腰，湊近看她，溫聲道：“這倒是我的不是了，一見面又惹你傷心。”

家裏人先前笑看她和施少連親熱說話，又見她轉喜為悲，落下淚來，喜哥兒先是來牽她的手，亦是兩眼泛紅，扁扁嘴，就要咧嘴跟著一道兒哭幾聲。

“我苦命的甜姐兒。”施老夫人見她落淚，上前將姐弟兩人摟成一團，“你大哥哥不過只說一句話，你就哭成這模樣，這樣的喜慶日子，快快收了淚吧。”

又半笑半嗔大孫兒：“你就莫提這事兒惹你弟弟妹妹傷心。”

桂姨娘亦上來溫柔相勸，雲綺拉著自個娘親的衣角，忍不住皺了皺眉，卻也三言兩語安慰大自己兩歲的姐姐：“甜姐姐莫哭了，惹的大家心裏都不快活。”