第十一章 元老院的秘密 人界歷三八〇年五月 1

突然，被猛烈的戰栗襲擊，我吃驚地睜開了眼睛。

只打算閉著眼睛靠在墻邊，不知道什麽時候就睡著了嗎。腦海中縈繞著如同不管怎樣都要將被從中驚醒的噩夢的已然忘卻的內容說出來一般的焦躁感。

提起上半身往環視一周確認著情況，似乎沒有任何改變。

我大概身處中央大教堂第88層西邊外墻上設置著的露台之上。太陽在很早以前就落入了地平線的下面，頭上覆蓋著墨水刷過一樣的黑暗。但無論我怎樣扭頭巡視，在被黑暗斷開的雲的間隙裏只看到幾顆星星，盼望著的月亮並沒有出現。在稍早的時間前聽到遠方傳來晚上8點的鐘響，離月之女神開始下放有限的資源還需要一段時間。

處於與我締結了休戰協定狀態下的集成騎士愛麗絲，不知是不是是用距離表示對我的懷疑，而往右移動到即將進入新出現的石像鬼……不，是Minion的反應範圍的地方盤腿而坐，閉上了眼睛。雖然我想將這等待時間都變成說服她，抓住能回避即將到來的戰鬥的機會，但騎士大人毫無想回應閒聊的意思。如果優吉歐在這個場合的話，用他手上Cardinal造的短劍刺過去就解決問題了。

那個優吉歐現在怎樣了呢——

試想的話，從露莉德南邊的森林相遇開始的兩年裏，還是第一次陷入這種想見但見不到的情況。在到央都的漫長旅途中，在草堆上露宿，在便宜旅館中狹窄的床上分半而睡，也毫無怨言，入籍修劍學院開始宿舍也總是在同室。正因在一起的情況如此理所當然，在被分開而意識不到他的存在的情況下我才會有點放心不下。

不——恐怕已經不是那麽單純的事了。

在這個終極的虛擬世界Under World裏，我才獲得生命中第一個，這樣親密的同性朋友。雖是害羞的事，但也不得不承認。

被囚禁在死亡遊戲SAO之前的我，是個將同齡的少年們看作幼稚的小孩，僅僅與他們只有點頭之交的人。

就算後來我被關進了虛擬世界中的浮遊城，我這不可救藥的性格也沒有多大變化。雖然幸而和克萊因以及艾基爾這些不一般的大人們建立了友誼，但即使如此我也並沒有在他們面前暴露自己的一切的想法。就算在與我如同水乳交融一般的亞絲娜面前，我向她透露自己的內在弱點，也是因為艾恩葛朗特崩壞，兩人的意識即將消失的時候所以才說的。

我並沒有想過，自己有著與別人不同的特別能力。實際上，在學校中，不論是運動還是學習方面，我都並沒有足以自誇的科目。

恐怕我是被在包括佔數個百分點的頂級玩家在內的所有被SAO囚禁的玩家中排序這一『鶴立雞群』的甜頭深深地迷住了。將我推上頂點的主要原因，是從完全潛入型遊戲開發時期就沉溺於直連VR世界的《熟練度》和狂熱地在SAO測試階段時潛行積累的《知識》，這些無疑只是和自己毫無關系的東西。

然而，在此之後——就算從SAO裏解放也是一樣——我也無法在不去繼續證明自己在『VR世界裏的強大』的情況下維持名為自己的面具。周圍的人對於我，有著並不是身體虛弱的桐之谷和人，而是攻破了死亡遊戲的英雄桐人這樣的強烈認識，倒不如說我也無法否定自己也在誘導著這一點。我心裏很清楚，這樣的掩飾累積得越多，自己就會離最重要的東西越發遙遠。

所以，在這個世界裏與優吉歐相遇，發現在他面前可以暴露出真實的自己而無需任何掩飾的時候，我在驚訝之余也思考著緣由。

是因為優吉歐和我不同，是人工Fluct Light嗎？因為他不知道我是SAO的英雄桐人嗎？不，並不是那樣。最重要的理由一定是——在Under World這某種意義上既是現實也是虛擬的世界裏，優吉歐有著遠遠超越我的能力。

他在劍技的天份上堪稱驚人。不論感知、判斷還是反應速度，都遠遠地將曾在無數VR世界裏戰鬥過的我拋在後面。如果將我的Fluct Light裝備的戰鬥回路比喻成舊時代的矽半導體CPU的話，優吉歐的就是最新的鉆石CPU。雖然他現在仍由來我指導，不過理由僅僅就是我累積著更多的經驗和知識而已。以現在的步調繼續鍛煉優吉歐的話，立場對換的日子離我並不遠。

將有著《艾恩葛朗特流》這樣奇怪的名字的，我至今以來在VRMMO潛行經驗中習得的泛用戰術，如同吸水的沙子一般猛烈的速度為己所用的優吉歐的成長，讓我不由得感覺到從未有過的深刻的喜悅和滿足。我覺得，在自己漫長的時間裏於自我所處的場所——同時也不過是遊戲——中修煉的，那些只不過是些花拳繡腿般招式的《劍技》，在優吉歐的磨練下有所成就，終於成為了真正的劍技。