1

一九九九年元旦。

秋村宅邸按慣例舉行了新年會。一層的居室和客廳之間相隔的墻壁原來就設計成可以拆除，兩個房間合並起來，就變成了一個約四十疊大的宴會廳。裏面擺放著桌子，桌上的新年料理都是常年往來的高級和式料理店送來的。圍坐在桌旁的都是親戚，其中還有在華屋擔任董事的人。

有人在大聲說笑，是秋村隆治的舅舅。只要喝點酒，不管對誰都會高談闊論，這是他的老毛病了，上了年紀後越來越嚴重。

“以前以為進入二十一世紀後，就會步入汽車在空中飛的時代。漫畫書中就是這樣描繪的。不僅是漫畫，連那些偉大的學者也說，任何人都能在宇宙中旅行。可實際怎樣呢，只不過發展到了每人一部手機的程棄。汽車依然在地面上爬著，對破舊的氣象衛星也是束手無策。所謂的文明進步，最終也就這樣了。”

剛才他還在說，做夢也沒想到自己能活到這個歲數，這多虧了平日注意健康。大家正都敷衍著附和，他好像又改變了演講主題。

美冬替他拿來了酒，還幫他斟滿了酒杯。他發紅的臉的立刻笑逐顏開。“呀，隆治也真是能幹，老大不小也不成家，一直讓大家為他著急，原來也沒什麽，因為藏著這麽一個佳人。有這出色的美女，不論我們給他介紹怎樣的對象，當然會不屑一顧。”

有人點點頭表示贊同，大部分人只有苦笑。隆治和美冬結婚已近一年，從結婚那天起，這位舅舅總是說相同的話。

“這種話已經聽膩了。新的一年了，咱們說點別的吧。”作為一家之主的隆治有些不耐煩地擺擺手。他穿著新定做的和服，聽說面料是美冬選的。美冬也身穿和服，她特別擅長穿和服，似乎也習慣於這樣行動。

於是，其他親戚開始聊孩子的話題，說隆治不快點生個繼承人，大家就無法放心。周圍人意見一致。“就算你們這麽說，唯獨這件事不是想怎樣就怎樣。”隆治答道。美冬則略顯羞澀地低下頭，隨後便去了廚房。

“別說了。開人家新媳婦的玩笑，真是。”舅母責備道。

“不是在跟美冬開玩笑，而是在說這位華屋的年輕社長，娶了個比自已小十五六歲、還這麽漂亮的媳婦，真是幸福。”

“隆治的確幸福。美冬不僅長得漂亮，工作上也能幹，還絲毫不擺架子，嫁給隆治真是可惜了。”比隆治小兩歲的表弟說，“早知如此，我也不該那麽著急結婚，真應該再耐心等等。”

“說什麽呢！隆治等到這個歲數也沒關系，像你這樣挺著啤酒肚的人，誰會嫁給你呀。”坐在旁邊的妻子說，引得大家哄堂大笑。

對一年前突然嫁到秋村家的新媳婦，家族成員都比較有好感。去年夏天因法事聚集的時候，對於她妥善的安排、待人的接物時禮貌的態度，大家都贊佩不已。大部分人覺得，她那麽年輕，真是了不起，作為隆治的伴侶確實無可挑剔。

今天也是，雖有兩名女傭，但美冬從一大早就開始麻利地工作，細心指揮她們。在和陸續到來的親戚們寒暄時，也不忘隨時維護隆治的面子，讓人感覺十分舒服，真是無懈可擊。大家當然會給她很高的評價，只有倉田賴江冷冷地望著這一切。她見弟弟被大家嘲弄著，卻一副喜形於色的樣子，心想，那孩子不論多大都不成熟。

賴江比隆治大三歲。不論在學習方面還是在領導才能方面，從不覺得自己比弟弟差，可她從未有過繼承華屋的念頭。父母就定下隆治為繼承人。因此，她從高中時代就開始向喜歡的繪畫方面發展。上大學的時候，還曾去巴黎留學一年，但很遺憾，沒有成為畫家，畢業兩年後就和人相親結婚了。

“賴江，現在你沒有擔心的事了吧？”坐在旁邊的表妹搭話道，“光一成才了，隆治也終於成家了。”

光一是賴江的大兒子，今年二十五了，醫學院畢業後，就職於大學附屬醫院。

“光一還不能說已經成才，而且，我也從未擔心過隆治。”

“你相信他早晚能找到意中人？”

“倒也不是。我覺得如果找砸了，還不如一直單身。反正有女傭，也沒什麽不方便的。”

“可這樣總算放心了吧，娶了這麽一個既年輕又能幹的人。”

“是啊。”盡管表妹的意見與賴江的感想完全不同，她還是附和了一聲。

他們的父親於七年前去世。父親去世不久前，曾將她叫到身邊，叮囑她以後多多照顧隆治。父親已察覺自己身患重症，去日無多。

“那孩子工作上沒問題，估計能把華屋經營好。”父親抖動著枯瘦的喉嚨說，“主要擔心他的家庭。我只顧教他如何工作了，沒教會他如何擁有家庭。如果你母親活著，也許就不是這個樣子。”