柳女 一（第2/3頁）

雖然真偽難辨，柳屋這名號想必還是來自那株巨柳。而且正因客棧將這株據傳已成精的大樹懷抱其中，反而聲名大噪。

誠如宗右衛門預測，這一帶成了出入東海道的門戶，也是江戶周邊最繁盛的遊樂區之一。這裏不僅旅客多，來自江戶的尋歡客也川流不息。不久，柳屋成為當地旅館侍女人數數一數二的客棧。

也不知在什麽時候，柳屋中庭的柳樹旁蓋了一座小祠堂。祠堂沒有名字，但顯然是為了祭拜這株柳樹而建。這株傳聞已成精的柳樹，就這麽成了柳屋的守護神。

妖精成了守護神，讓柳屋的生意蒸蒸日上。

就這麽過了好幾年，甚至好幾十年，這株柳樹不僅沒有枯萎，反而更加繁茂。柳屋的生意也隨這株柳樹日益繁盛。據說有許多旅客為了一睹這株柳樹，專程前來投宿。

到最後，這家老牌客棧的地位不僅屹立不動搖，甚至跨行開起了當鋪、雜貨店、壽司店，而且家家財源滾滾。

或許還真有柳樹神保佑。

正因為如此，宗右衛門的子孫每逢中元、正月，便會按時到祠堂祭拜，感謝這株柳樹庇佑。或許這就是宗右衛門的子孫自詡為柳樹精後代的緣由。

然而那座祠堂現在已經不在了。它是被拆掉的。

據說是大約十年前的事。動手拆掉這座祠堂的，正是宗右衛門第十代子孫——也就是當今柳屋的主人。

這位柳屋主人名曰吉兵衛。

據說吉兵衛學識淵博，原本對這座祠堂的神通就心存懷疑。再加上大約十年前，他在參加南品川的千體荒神堂講經後，完全改信品川荒神了。這或許有追隨潮流的嫌疑。

“若祭祀的對象是神佛聖人，尚無大礙，但若是一株據傳已成精的怪樹，未免就太莫名其妙了。”據說吉兵衛曾如此辯解。

於是，他拆毀庭院中的祠堂，不理會家人勸阻，在三月二十七日荒神大祭這天，將拆下來的木材丟進護摩壇火堆裏燒得幹幹凈凈。

吉兵衛還宣稱將砍除庭院中的柳樹。但柳樹位於中庭，而且又是株高度超越屋脊的巨樹，因此除非拆掉房子，否則恐怕無法砍伐。

後來吉兵衛不知又有哪裏不滿，一再改變信仰，但庭院中的祠堂一直沒有重建。

柳樹因此躲過一劫。但礙於一家之主吉兵衛不信邪，所以就沒有人再祭拜這棵樹了——至少表面上是如此。

這客棧雲集之地也因此開始出現傳言，認為吉兵衛的所為說不定會讓好不容易變成守護神的柳樹精再度作怪，不，甚至連柳屋的繁盛也將到此為止。

可是，柳屋並無任何明顯變化。客人依舊源源不絕，生意亦未有任何衰退，反而益加興隆。

話說從前的創業者宗右衛門在此地興建客棧，原本就是不畏妖魂作祟之舉。吉兵衛當今的做法似乎也是一脈相承。反正傳說歸傳說，謠言歸謠言，只要當事人認定是毫無根據的迷信，大家便會隨之改變想法。

之後十年，柳屋的生意絲毫不受影響，依舊是繁榮鼎盛。

然而，姑且不論是不是鬼怪作祟，柳屋並非完全平安無事。災禍並非影響柳屋，而是悄悄降臨在吉兵衛身上。

吉兵衛今年四十歲，所以，在十年前剛滿三十。當時他已經有了妻小。在拆掉祠堂那陣子，吉兵衛的孩子過世了，據說是遭意外亡故。沒過多久，他的妻子也死了。據說是喪子導致她精神錯亂，因此自盡身亡。傳言，吉兵衛之妻就死在庭院的柳樹下。

三年後，吉兵衛迎娶繼室。但不知何故，這位繼室一直生不出孩子。常言三年無子便休妻，三年後，這位繼室便回娘家去了。

翌年，吉兵衛三度娶妻。這次終於生了孩子，但生後三個月便夭折了。聽說是病死的。

第三任妻子喪子後就發了狂，從此離家出走，行蹤不明。

吉兵衛只好四度娶妻。據說這個妻子也因難產喪命。

結果，吉兵衛十年內失去了四個妻子，孩子包括流產的在內，死了三個。吉兵衛再無夫妻緣，這些數字也未免太嚇人了。

發生這麽多不祥的事，人們議論紛紛。有人認為這顯然是妖魂鬼怪作祟。畢竟這些災禍都是在吉兵衛拆毀祠堂後發生的，而且，遭殃的是吉兵衛本人。吉兵衛絕子絕孫，應是遭柳樹報復。由於吉兵衛的舉動觸怒神樹之靈，神樹的詛咒才會使其妻兒喪命。凡對迷信稍有敬畏者，想必多少會如此推測。

的確，將此歸咎於妖魂鬼怪作祟者不乏其人。多次遭遇如此不幸，外界不免開始繪聲繪影，出現各種惡意的謠言與揣測。也有人認為吉兵衛一再改變信仰，乃是為了供養亡故的妻小。