芝右衛門狸 三（第4/6頁）

發現兩人之間的氣氛有點僵，芝右衛門便開始打起圓場：

“大人，他的身份有人信，有人不信，就連我芝右衛門，一開始也不相信。”

“那麽你現在相信了嗎？”

“相信啊。我甚至認為，這位老先生如果不是狸貓，至少也是個傑出的人物。我對他的人格可是十分欽佩呢。”

“狸貓是沒什麽‘人格’的。”

狸貓說道。

“說得也是。”

芝右衛門聞言，笑了起來。

但狸貓並沒有跟著笑，反而一臉嚴肅地說：

“芝右衛門老爺。”

“怎麽了？什麽事？”

“今天連大人都來了，表示關於在下的傳言已經傳遍整個淡州，所以，在下該退場了。”

“退場——你這是什麽意思？”

“這位大人剛剛說他今日並非因公前來，但這應該不是事實，他想必是來抓在下的吧。”

狸貓說道。

勘兵衛哼了一聲。

芝右衛門懊惱得嘴角下彎，說道：

“大人，您這樣太沒道理了，這只狸貓沒幹壞事，他十分博學，又如此風雅。”

“這陣子住在老爺這裏，快樂得有點得意忘形了。所以，今天趁大人在場，在下就順便把一些話說清楚吧。”狸貓坐正了身子，說道，“事實上，在下來到老爺府上，是有原因的。”

“原因？什麽原因？”

“實不相瞞，在下其實是一只居住在阿波堂之浦的古狸。到不久之前，本朝統治所有狸貓的，乃是阿波日開野的金長。我想老爺應該也知道吧，金長至今仍被稱為正一位金長明神，在神社裏面受人祭祀。”

“這名字我聽過。”

芝右衛門說道。

“在下實乃金長的眷族。金長昔日曾與同為阿波古狸的六右衛門爭奪狸貓頭目寶座，雙方相爭良久。據說金長年二百余歲，六右衛門三百二十余歲，兩只古狸可謂旗鼓相當，因此長期僵持不下。但三十年前金長在鎮守森林的狸貓會戰中擊敗六右衛門，從此成為阿波的狸貓頭目。”

“聽來可真像戰國時代的故事呀。”

芝右衛門佩服地說道。相反，勘兵衛卻有點坐立難安。若要相信這故事，先得要相信狸貓的確會幻化成人。如果自己聽得津津有味，豈不等於承認眼前這老頭確實是只狸貓？

“只是，三十年前那場爭奪天下的狸貓大戰，卻留下一些懸而未決的遺恨。”

“懸而未決的遺恨？”

“是的。”狸貓身體前傾，繼續說道，“金長與六右衛門之爭，對於我國的狸貓而言，絕不只是一場領地之爭。阿波乃狸貓大本營，誰成為該地統治者，攸關重大。於是，爭鬥中的兩位大將分別向全國狸貓發出檄令，尋求支援，各地狸貓紛紛被迫選一邊投靠。”

“簡直就是狸貓界的關原戰役嘛。”

“沒錯。”狸貓眨了一下眼睛，繼續說道，“包括佐渡的團三郎、屋島的禿、伊予的隱神刑部等等，各藩狸貓紛紛趕赴阿波投入戰局。雙方勢均力敵，戰況可謂十分慘烈。一場激戰後，六右衛門敗退，被迫棄阿波遁走他方。另一方面，金長雖然戰勝，但當時受的傷遲遲無法痊愈，終於在十年前以二百二十六歲高齡過世。”

芝右衛門狸露出了神秘的表情，繼續說道：

“當時雙方之所以能分出勝負，主要原因是尾張的長二郎叛變。”

“叛變？”

“是的。就是向來以殘忍、暴虐著稱的尾張的長二郎。狸貓原本是溫馴的野獸，雖然會作弄人，但也不會把人抓來吃。長二郎為了長生不老，竟然獵捕人類吸其精氣，還生吞活人肝臟，可謂殘忍非常。”

說到這裏，芝右衛門狸皺起了眉頭。不止他，連芝右衛門與勘兵衛也都皺起了眉頭。

“金長一向討厭長二郎，所以沒有向它求援。相反，六右衛門認為長二郎的兇狠正好可以補其勢力之短，便邀它加入。據說長二郎旋即答應，只是……”

“後來叛逃了，是嗎？”

“沒錯。長二郎可以為了求長壽而生吞活人肝臟，原本就是一只自私自利的狸貓，因此在那場狸貓大戰前夕，它決定叛逃保命。”

“原來如此。”

“它這舉動讓六右衛門怒氣沖天，但長二郎卻不知是升了天還是遁了地，早就消失得無影無蹤。看樣子它是為了避風頭而幻化成人，躲起來了。”

“幻化成人？”　

勘兵衛道。到了這種時候，他也要把對方的話當真了。

“沒錯，它變成了人的模樣，而且這三十年來，長二郎都隱藏起狸貓的形體，以人的面貌過活。當然，這是很辛苦的。像在下這樣長期以人形示人，已是疲憊不堪，一不留神就可能露出牙齒和尾巴，而且看到狗也會畏懼不已——”

“你很怕狗？”