第011章 太刀與肋差（3）

雖然A艦隊離塔拉瓦灘頭開火的日軍炮擊編隊更近，但因起飛時的折騰與混亂，艦載機起飛與重新整隊速度比日軍慢很多，當美軍第一波攻擊機群抵達目標上空後沒多久，日軍的進攻機群也將趕到。

A艦隊在放飛飛機後就以最快速度逃跑，想拼命拉長日軍進攻距離，但也就是跑出去幾十公裏，對速度高達400公裏以上的飛機而言，頂多就拖延幾分鐘而已。

美軍攻擊波由東向西飛，日軍攻擊波向東北方向撲去，雖然雙方機群在中途未碰面，但美軍飛行隊伍依然飛得稀稀拉拉，迫使指揮官不得不在接近目標前夕的戰場上空臨時整隊。

A艦隊指揮官是湯姆遜少將，性格狠辣的他一口氣將178架飛機放出了146架，只留下32架保護艦隊，他很清楚知道這只是象征性的心理安慰：一旦航母被敵軍攻擊，這些防空戰鬥機根本就不夠用，但他又不能留下太多，日軍炮擊艦隊上空也會有防空戰鬥機，數量太少攻擊機群會打不進去。

但他忽略了一點，由146架飛機組成的大型編隊困難很大，要持續保持隊形超過了他手下這批菜鳥的能力，即便耗費4分鐘用於臨時整隊，實際第一批撲上去進攻的飛機也只有100出頭，另外飛機零零落落趕來——如果尼米茨真搞600公裏長途奔襲，不知道這群菜鳥最終會飛到哪裏去。

“長官，A艦隊全體出擊，即將抵達目標上空。”

哈爾西沒有絲毫高興之色，反而煩躁地表示：“敵人應該也出擊了，偵察機還未發現敵航母編隊麽？”

“暫時沒有。”

“加大偵查力度！”

8時29分，在外圍警戒的鈴谷號（最上級）重巡洋艦利用雷達探測結果發出警報：“敵機來襲，航向265度，速度240節，機群規模預計100架。”

從更遠位置出發的日軍第一波攻擊機群距離A艦隊還有10分鐘路程，領隊的淵田美津雄還在搜索A艦隊。

“這應該是那批輕空母的攻擊群，長官，需要擺出輪形防禦陣麽？”

“不必，炮擊艦隊繼續炮擊，重型軍艦向深海迂回，保持機動，等敵機空襲結束後，登陸立即開始。”堀悌吉發布了命令，“相信防空戰鬥機不會讓我們失望。”

“這麽早？不是計劃明天才登陸麽？”

“敵情有變，我本來還認為尼米茨敢於出動戰列艦和我們較量一番，現在他只敢用輕空母，說明敵艦隊主力不敢來，他們至少還有一支航母編隊，即便我不知其確切位置，也不知道他會不會加入戰役，但必須用登陸逼迫他出來……”堀悌吉微笑道，“他不來也行，不來我們就要塔拉瓦。”

最初吉芬少將在考慮作戰計劃時提出過類似堀悌吉的想法：即以太平洋艦隊中的戰列艦和重巡洋艦組成炮戰編隊先行發動進攻，A艦隊為該編隊撐起防空保護傘，但塔拉瓦守軍報告敵軍規模後，尼米茨否決了該提議。

塔拉瓦附近的日本艦隊一共擁有5艘戰列艦，分別是武藏、長門和3艘金剛級，另有6-8艘重巡洋艦；而美軍一共只有3艘戰列艦，2艘南達科他級，1艘是新墨西哥級，在尼米茨眼中，南達科他與長門級持平，新墨西哥級與金剛級持平，但本方主力艦數量過少且日軍還有一艘超級戰列艦沒人受得了，他頗有些埋怨國內沒早將衣阿華號和西弗吉尼亞號調過來，如果這兩艘戰列艦也和蘭利號航母編隊一起抵達，自己手裏也有5艘戰列艦可用，戰列線對決未必輸，更有從容回旋的余地。

可惜沒那麽多假如，兩艘戰列艦和一堆驅逐艦組成的編隊才剛剛抵達巴西海域，他們即將去裏約內熱盧進港休整和補充，然後沿著南美洲海岸線繞過合恩角去太平洋，不過該設想很快就要破滅——執行“和平珍珠”項目的軸心艦隊主力馬上就要去攻打馬島，這條路注定走不通。

不過現在除了上帝沒人知道這一點：尼米茨不知道，金上將不知道，指揮德國艦隊的馬沙爾同樣毫不知情。

8點34分，塔拉瓦上空擔任防禦任務的50余架戰鬥機分出36架前去截擊。2分鐘後，吉芬向哈爾西和尼米茨報告敵情：“我軍抵達目標上空，擬向敵炮擊艦隊發起進攻……”

“希望他們能幹掉那艘超級戰列艦。”哈爾西的態度比尼米茨樂觀一點，他認為100多架飛機至少能幹掉日軍1-2艘戰列艦，如果達成這個效果，日美戰列艦差距就大大縮小，說不定本方到最後還有一點優勢。

3分鐘後，吉芬臉色變得很差：“湯姆遜少將報告：日軍攻擊群抵達本艦隊上空，即將攻擊……”

消息一傳出，艦橋裏的緊張氣氛立即升高，眾人的心都提到了嗓子眼，尼米茨勉強擠出一絲僵硬的笑容：“願上帝保佑美利堅。”眾人都低下頭去默默祈禱。