第032章 北宅的咆哮（9）

看了這些軍艦的名字後丘吉爾止不住搖頭嘆息，所有人都明白這聲嘆息背後的意思——雖然在三個方向準備了四艘戰列艦，但沒有任何一艘戰列艦是提爾匹茨號的對手，甚至兩艘聯合在一起作戰都不見得能堵住提爾匹茨號。

沉吟片刻後他建議道：“航空兵力具有十分重要的價值，護航航母數量不夠，是否每個艦隊再多配一艘？”

托維與龐德相互看了看，為難地說：“我們幾乎將全部可用的護航航母都拿出來使用了，海軍部手裏只捏著一艘作為後備，其他護航航母都已配屬在運輸船隊上，短時間內沒法調集。”

“或許我需要和羅斯福總統溝通一次，請他先將獨立號航母支援我們作戰。”丘吉爾解釋道，“現在我們沒有一艘艦隊航母，兩艘護航航母的載機數量雖然加起來勉強能和一艘艦隊航母相提並論，但從活躍號的情況來看，他們的速度不夠快，防禦也不強，不能充分擔當艦隊航母的職能，這太糟糕了。”

獨立號輕型航母三周前服役交付，剛剛完成有關海試工作，雖然目前還在東海岸，但計劃馬上要調往太平洋艦隊，托維已與美國方面聯系了一次，大西洋艦隊表示這事他們做不了主，必須請示上面。托維正愁怎麽和首相開口，丘吉爾自己就把這話說了出來。

“那就太好了。”

“增加一艘獨立號你們就有把握了麽？”

“這個……”托維看了一眼默不作聲的龐德，小心翼翼地開了口，“現在封堵提爾匹茨號的兵力甚至不及當初圍堵俾斯麥號的三分之二，我們……”

與會眾人一片沉默，好半天後丘吉爾才開了口：“或許堵不住，但我們必須沖上去，否則大西洋航線會面臨災難性後果。非常時期，不列顛需要每個人恪盡職守。”

“是，我將親自指揮。”托維表態後又艱難地開了口，“海軍航空兵實力不足，能不能請求皇家空軍援助一些？”

皇家空軍參謀長波特爾上將立即表示：“沒有任何問題，皇家空軍會全力以赴消滅這個禍害。”

就在與會眾人絞盡腦汁思考該如何應對提爾匹茨號編隊咄咄逼人的挑戰時，一個參謀跌跌撞撞地闖入會場，喘著粗氣報告道：“意大利方向傳來消息，軸心海軍出動了，目標是馬耳他！”

“多少兵力？”

“6艘日本戰列艦，3艘意大利戰列艦，1艘德國戰列艦，12艘重巡洋艦和大量驅逐艦，還有龐大的運輸艦隊，但沒有航母！”

大家聽了都直皺眉頭，不是覺得敵人兵力太嚇人，而是覺得這情報太詳細了——連“左右、大約、似乎、據說”這樣情報體系中常見的話都沒有，每個數字都很確鑿。

“情報可靠麽？”

“可靠，絕對可靠！”

經過解釋眾人才明白，情報根本不是通過秘密渠道弄到的，全都是公開信息——一個半小時前，意大利著名軍港塔蘭托舉行了盛大的出征儀式，民眾目睹了一隊又一隊德國士兵登上運輸艦，一艘又一艘海軍戰艦緩緩離開碼頭向馬耳他進發，意大利首相墨索裏尼、德國南線總司令凱塞林元帥、日本聯合艦隊司令長官堀悌吉大將等重要人物均親自到場送行，現場鼓樂震天、炮聲齊鳴，架勢拉得很足——意大利人根本就沒想隱瞞。

幾分鐘後，更確切的消息傳進了會議室，意大利方面通過明碼電報公布了《敦促馬耳他守軍無條件投降之哀的美敦書》：“……和戰去留，限期6小時答復，如若不然，我三國軸心之強大海軍將徹底毀滅馬耳他！”

“這是示威！”丘吉爾恨得牙癢癢：現在馬耳他除了有十幾架飛機和幾艘老式巡洋艦或驅逐艦外，基本沒什麽可值得一提的力量，就是部署在島上的岸炮陣地與高射炮陣地在德意空軍最近一段時間的狂轟濫炸中差不多了，根本不可能防禦住如此強大的力量，至於沒有航母也毫不奇怪——西西裏島就是最大的天然航母！

“我們能為馬耳他做些什麽？”丘吉爾問道。

沒人回答他的問題，大家的眼裏全都是絕望。

丘吉爾最後只能無奈地說：“用我的名義給他們發去慰勉電報，‘大不列顛永遠記得你們的忠誠與奉獻！’”

舉行出征儀式這種花活當然是墨索裏尼最喜聞樂見的，由於攻占馬耳他行動明確由意大利人擔任總指揮，意大利領袖很想擺擺場子，霍夫曼本來想直截了當地拒絕，但仔細考慮了一下又覺得還是很有必要：第一，如此龐大規模的艦隊出征不可能瞞住有心人，既然遲早要被英國方面知道，還不如用這種高調做法顯示軸心的強盛武力；第二，墨索裏尼在德意軸心一體等很多方面都予以了合作，作為獎賞，必須滿足他的虛榮心，這也有助於提升意大利人對大戰的熱情與信心，進一步鞏固意大利領袖在黨內和國內的政治地位；第三，這次是軸心三國聯合出征，需要對外展現一下三國密切合作、共同壓制大英帝國的精神風貌，給某些至今還在左右搖擺的“中立國”一點信心。如果能在高調的出征儀式後迅速拿下馬耳他，霍夫曼覺得這筆“廣告費”就值了。