第024章 聯合艦隊之怒（6）

一片漆黑之中，正以22節航速向東北方向駛去的美國TF64編隊和以20節航速向西南方向駛去的日本炮擊艦隊相對而行，彼此距離不斷拉近，猶如兩位手執重劍的劍客渾然不知敵人業已臨近而猶然前行一般。

時針緩緩地劃過4點鐘，在TF64編隊正西偏南方向大約200海裏處，企業號和大黃蜂號航母上一片忙碌，地勤們忙著將一架架加滿油彈的飛機提升到甲板上，飛行員們則在緊張地檢查飛機與裝備，做最後的出發準備。金凱德透過艦島舷窗縫隙觀察甲板上的動靜，緊握的拳頭顯示出他心頭無比緊張。

華盛頓號上，李少將聽著瓜島陸戰1師報告的炮擊慘狀，額頭不禁根根青筋暴起，他低聲交代身後的編隊參謀長：“再過25分鐘讓水上飛機前去偵查敵艦隊，務必要找到航母為金凱德少將指明方向。”

4點25分，距離天亮還有5分鐘，兩艦隊彼此距離已縮小到54海裏，但雙方依然沒有察覺彼此的存在（美艦對海雷達搜索距離只有區區35公裏，而日本壓根沒有），為先敵發現，兩支艦隊指揮官不約而同地彈射了數架水上偵察機。

“長官，3號偵察機報告發現海上目標。”彈射飛機之後僅僅過了7分鐘，TF64編隊旗艦華盛頓號司令塔內便忽然被一個突如其來的報告聲打斷了，李少將又驚又喜，“迅速通報。”

“敵艦隊距離我艦隊約50海裏……航速20節，航向215度……大約是大型目標3，戰列艦3艘……中型目標9，重巡洋艦9艘……小型目標20余，包括輕巡洋艦與驅逐艦……沒有發現敵航母。重復，沒有發現敵航母。”

編隊參謀長沉吟了一下：“這估計就是炮擊瓜島的日本艦隊，數量也和陸戰1師報告的基本對得上——其中1條重巡洋艦可能被瓜島方面誤判為戰列艦。”

李少將點點頭表示認可，問道：“預計何時接敵？”

“對向速度大約42節……如保持現有速度不變，不出意外的話可在25分鐘後可進入目視觀測區域，30分鐘後進入交戰區域。”

“很好。”他擡起手腕看了下手表，“現在是4點38分，TF1617的攻擊機群應該已準備完畢了，保持艦隊現有航向、航速不變，向金凱德少將通報敵艦隊目前方位，請求予敵空中打擊。本艦隊將第一時間發起牽制進攻，我偵察機將進一步向縱深擴大搜索範圍，務必找到敵航母。”

“長官，不重新考慮一下？敵人有3條戰列艦，我們只有1條，重巡洋艦也不如他們多。”

李少將稍微猶豫了一下，最後還是堅定地說：“見敵即戰，我們沒有退縮的道理，我們要為陸戰1師報仇。”

“是。”

幾乎與此同時，日本炮擊艦隊也接到了有關消息。

“長官，零式水偵發來報告，西南偏西方向發現美國艦隊，探測結果是大型軍艦1，疑似戰列艦；中型軍艦3，疑似重巡洋艦；小型目標難以分辨，估計還有6-8條驅逐艦……目前相對距離大約50海裏，估計為敵航母前衛艦隊。”

“來得倒挺快……”堀悌吉看了看剛剛蒙蒙亮的天空，又看了看墻上掛著的壁鐘，沉吟片刻後說道，“航線不變，艦隊加速，整體提速到25節……”

“是。”

聽到這個命令，近藤信竹才明白為什麽剛才堀悌吉讓扶桑和山城脫離編隊去掩護第8艦隊的用意——這兩艘老艦最高航速只能跑到22節，掩護第8艦隊那一票慢速運輸艦當然不在話下，但這種速度跟隨主力編隊南下就顯得偏慢了，只能起到拖後腿的作用。

“以現有航速、航向保持不變，20分鐘後離我軍最近的陸地機場距離多少？”堀悌吉扭過頭問草鹿任一。

幾個參謀立即在海圖上進行作業，片刻後就拿出了結果：“報告，蒙達島航空隊離該處最近，預計距離150海裏。”

“美航母攻擊機群現在是否可以起飛？”

“可以。”

“我陸地機群是否可以起飛？”

“海上4點半放亮，陸地再晚15分鐘，大約7分鐘後可以起飛。”

“假設敵航母編隊此刻距離我100海裏，從放飛攻擊機群到飛抵我軍位置進行攻擊需要多久？”

草鹿任一計算了一下，美航母放飛機群需要15-20分鐘，放飛攻擊集群後飛行100海裏至少還需要25-30分鐘。他立即大聲回答：“長官，敵機群最快於5:15分抵達戰場。”

堀悌吉迅速盤算了一下，然後微笑起來：“很好，時間基本夠了。”

不等眾人詢問，後續作戰指令隨即如流水一般下達：“第一，敵航母編隊估計吊在敵戰列艦編隊之後，偵察機機向南、向西搜索180度，搜索範圍250海裏，爭取第一時間發現敵航母編隊；第二，150海裏差不多是零戰飛行半小時的速度，要求蒙達島航空隊天亮時分按預定指令提供第一波空中掩護，零戰機群率先抵達本艦隊預計方位，對艦攻擊機群等候進一步指示。”