六一（第3/4頁）

梅爾辛覺得受了委屈，並不是他引起這種個人恩怨的。但他要是這麽說，看上去仍像是在糾纏個人恩怨。所以他就不再說什麽了，不過心想，埃爾弗裏克一向狡猾。

“喬是對的，”比爾·瓦特金說，“我們來這裏可不是為了聽埃爾弗裏克和梅爾辛吵嘴的。”

比爾一意把他和埃爾弗裏克等量齊觀，讓梅爾辛感到難辦。一般地講，公會會員們喜歡他而對埃爾弗裏克感到不快，從橋梁裂縫的爭論以來就是這樣了。實際上，若是馬克健在的話，他們就會讓埃爾弗裏克下台了。可是事情發生了變化。

梅爾辛說：“我們能不能回到這個問題上：就是為凱瑞絲當女副院長一事去籲請主教呢？”

“我反對，”埃爾弗裏克說，“戈德溫副院長想要伊麗莎白當。”

一個新的聲音發言了。“我贊成埃爾弗裏克。我們不想跟副院長神父爭論。”那是蠟燭商馬塞爾，他有合同，要為修道院提供蠟燭。戈德溫是他的最大買主。梅爾辛對此並不奇怪。

然而，接下來發言的人卻讓他大吃一驚。那是建築匠師傑列米阿，他說：“我認為我們不該傾向被斥為異端的人。”他還向地板一左一右啐了兩口唾沫，並在胸前畫了十字。

梅爾辛驚愕之下一時答不出話來了。傑列米阿一向迷信，畏首畏尾，但梅爾辛從來沒想到，他竟然發展到背棄他的師傅的地步。

這時輪到貝茜挺身為凱瑞絲辯護了。“那種指控始終就荒唐可笑。”她說。

“可也從來沒被駁倒過。”傑列米阿說。

梅爾辛瞪著他，但傑列米阿沒有看他的目光。“你腦子裏想的是什麽，吉米？”梅爾辛說。

“我不想死於瘟疫，”傑列米阿說，“你聽了布道了。誰使用了異教的療法就該走開。我們談的是請求主教任命她當副院長——那就不是讓她走開了！”

有一陣低聲議論表示贊同，梅爾辛意識到，輿論的主流變了。其余的人雖然不像傑列米阿那樣輕信，但也都跟他一樣心懷恐懼。這場瘟疫嚇壞了他們大家，讓他們喪失了理智。戈德溫的布道比梅爾辛想象的還要奏效。

他都想放棄了——這時他想到了凱瑞絲，想到了她那疲憊與失落的樣子，於是他又努力了一下。“我在佛羅倫薩已經經歷了一次了，”他說，“我現在提請你們注意，教士和修士不會拯救任何人不死於瘟疫的。你們把這鎮子拱手交給了戈德溫，到頭來會一無所獲的。”

傑列米阿說：“這說法聽起來太像褻瀆神靈了。”

梅爾辛四下看了一圈。別人都同意傑列米阿。他們嚇得不會有條理地思維了。他再也無能為力了。

他們決定不對女副院長的選舉采取行動，不久之後，會議便不歡而散，會員們從爐火中取了燃柴，照著路回家。

梅爾辛覺得太晚了，沒法通知凱瑞絲了——修女和修士一樣，天一黑就上床，淩晨就起身的。然而，有一個裹著羊毛大披風的身影候在公會大廳之外，他吃了一驚，火把照亮的是凱瑞絲煩惱的面孔。“怎麽樣了？”她焦慮地問。

“我失敗了，”他說，“真對不起。”

火把的光照著她那受傷的面容。“他們說些什麽？”

“他們不想插手。他們信了布道詞。”

“一群傻瓜。”

他們沿著主街並肩走著。在修道院門口，梅爾辛說：“離開修道院吧，凱瑞絲。不是為了我，而是為了你自己。你在伊麗莎白手下沒法工作的。她恨你，你想幹什麽她都會擋道的。”

“她還沒取勝呢。”

“她會的，不過——這是你自己說的。背棄你的誓言，嫁給我吧。”

“婚姻也是一種誓言。既然我能打破我對上帝的誓言，你為什麽會相信我對你的承諾呢？”

他笑了。“我寧可冒險一試。”

“讓我想想看。”

“你已經想了幾個月了，”梅爾辛不高興地說，“你要是現在不離開修道院，你就永遠離不開了。”

“我現在不能離開。人們比任何時候都更需要我。”

他有點生氣了。“我不會永遠求下去的。”

“我知道。”

“事實上，過了今晚，我就不會再求你了。”

她哭了。“真對不起，可是我不能在瘟疫肆虐時撇下醫院不管。”

“醫院。”

“還有鎮上的人。”

“可你自己呢？”

他手中火把的光照著她的淚水閃亮。“他們太需要我了。”

“他們，所有的都算，全是忘恩負義的人——修女、修士、鎮民。我算知道了，天啊。”

“這沒有任何區別。”

他點點頭，接受了她的決定，按下了他自私的氣惱。“你既然這麽想，你就盡你的職責吧。”

“感謝你的理解。”