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“趁夜逃脫的袁世凱。”

——日本這麽說袁世凱。

袁世凱喬裝假扮，溜出漢城公署，從仁川港逃回天津，難怪人家如此譏諷。

袁世凱稱病留在天津，沒接受北京宮廷的召見。在日本的強硬政策面前，他一敗塗地。他害怕追究責任；也有人說害怕追究責任的是李鴻章。

謠言四起，傳來傳去，後來竟傳說“袁世凱被人毒殺”。

這一消息在日本的報紙上也引人注目地登載了。

傳說謀殺袁世凱的是李鴻章的親信。

也有傳言說，從朝鮮逃回天津的袁世凱被李鴻章軟禁起來，誰也不讓見。袁世凱在朝鮮失敗了，但他所采取的一切措施都是照李鴻章的指示做的，所以他的失敗就等於李鴻章的失敗。李鴻章為人卑鄙，想把失敗的責任推到袁世凱一人身上。他害怕袁世凱揭露，便把他軟禁起來，後來又毒殺了。

還有一則活靈活現的傳說：被軟禁的袁世凱從天津逃了出來，要向北京朝廷公開一切內幕。他逃出虎口，到達北京，便去找一位親友，哪裏想到這個親友早被李鴻章收買了。袁世凱自以為巧妙地逃出了天津，其實，那是李鴻章故意安排了空子讓他逃走的，並且估計到他逃出後肯定奔北京，還估計到他的落腳點一定是這個親友處。

可能是給了很多錢，也可能是憑借權勢、地位的壓力，李鴻章命令袁世凱的這位親友：“把他毒死！”

接到李鴻章的密令，這位親友含著熱淚對袁世凱說：“歡迎，歡迎！從朝鮮回來，一定很辛苦，今天晚上我為你接風洗塵！”

哪裏知道這位親友竟在酒菜裏下了毒藥，可憐袁世凱中毒身亡。

李鴻章多麽卑鄙無恥！

——當然，這是一些謠言，但當時信以為真的人頗多，認為“這種事很有可能”。

日本報紙甚至報道：“目前在北京、天津一帶，袁世凱被毒死一事已成為公開的秘密。”

在當時的中國，袁世凱也算是為數極少的朝鮮問題專家。從時局來說，這麽難得的人物豈能任其閑逛？毒殺之說更是不著邊際。

李鴻章正考慮如何把袁世凱安排到與朝鮮問題相關的新崗位上，但是，袁世凱已經吃夠了朝鮮問題的苦頭，再也不想問津了。李鴻章為袁世凱準備的位置是保持原來的“總理朝鮮交涉通商事宜”，兼任“撫輯事宜”之職。這是負責兵站的工作，同日本交戰時，補充軍糧、武器彈藥等。

不只是袁世凱，而且還安排周馥為“前敵營務處總理”。他同前線的將領關系很好，可以協助袁世凱，這就是李鴻章的人事安排。

和袁世凱一樣，周馥也不喜歡這個工作。兩個人四處活動，想卸下這項職務。有時去李鴻章的女婿張佩綸處，有時乞求親戚幫助，有時求助於北京的權勢者——翁同龢和李鴻藻等人。然而，李鴻章卻無意變動。

這一時期袁世凱的性情變得非常乖戾，同主子李鴻章之間的關系弄得很僵。由於這種情況，外界便做了種種臆測，最後竟造出袁世凱被毒殺的傳聞。

周馥同袁世凱兩人總算著手組織機構了。

“等我軍奪回漢城時，駐漢城公署要立刻正常運轉，所以事先必須選好人。”周馥說道。

“話是這麽說，但現在這些人到哪裏去找？”袁世凱不大起勁兒地說道。

他心裏暗暗說：清軍能奪回漢城嗎？

袁世凱見過日軍的嚴格紀律和緊張機敏的集體行動，也見過整個清軍過於懈怠散漫的形象，所以，他認為我軍毫無勝算。不過，當著周馥的面，不能說真話。

“請北洋給調查一下不就行了嗎？”周馥說道。

北洋大臣李鴻章是人事方面的天才。他始終抱著一個信念：所謂政治，除了人事關系以外，沒有別的。他的頭腦裏滿滿地裝著哪裏有什麽樣的人物，其親屬關系和派系等。如果兩個都是有才能的人，把他們放到一起工作，有時會產生齟齬，壞了事。一個人工作又太孤單。倘若找出一對關系親密的夥伴，安排在一起，就一定會產生驚人的效果。多年的經驗使李鴻章深深懂得這一點。

領導階層的人物現在在哪裏，李鴻章自己也許不知道，但他的幕僚集團會調查得一清二楚。這也是幕僚們分內的事。

“好吧……”袁世凱有氣無力地答道。

機構組成之後，兩人決定到距離前線較近的地方——遼寧去。他們離開直隸省（現在的河北省），越過山海關，進入遼寧省地界時，已是陽歷的9月9日。